激光调制分为内调制和外调制两类。内调制是指加载的调制信号在激光振荡的过程中进行，以调制信号的规律去改变振荡的参数，从而达到改变激光输出特性实现调制的目的。例如通过直接控制激光泵浦源来调制输出激光的强度。内调制也可在激光谐振腔内放置调制元件，用信号控制调制元件，以改变谐振腔的参数，从而改变激光输出特性实现调制。
外调制是指加载调制信号在激光形成以后进行的，即调制器置于激光谐振腔外，在调制器上加调制信号电压，使调制器的某些物理特性发生相的变化，当激光通过它时即得到调制。所以外调制不是改变激光器参数，而是改变已经输出的激光的参数（强度、频率等）。外调制是当前人们较重视的一种调制方法。
激光调制与
无线电波调制相类似，激光振荡的瞬时电场也可表示为：
ec(t)=Accos(wct+ψc) （20－28）
式中Ac为激光振荡的
振幅，wc为振荡的
角频率，ψc为振荡的相位角。式（20－28）中，如果振幅、频率和相位均为常数，则ec(t)表示一个未调制的正弦振荡即载波。如果上述三个参数之一受到外加信号控制而发生变化，则ec(t)就成为已调制振荡。按照调制波控制参数（Ac、wc或ψc）的不同，激光调制可分为调幅、调频和调相等类型。按载波的振荡输出方式不同又可分为连续调制、脉冲调制和脉冲编码调制等。
脉冲调制主要分为脉冲调幅（PAM）、脉冲强度调制（PIM）、脉冲调频（PFM）、脉冲调位（PPM）及脉冲调宽（PWM）等类型。
脉冲编码调制（PCM）是先将连续的
模拟信号通过抽样、量化和编码，转换成一组
二进制脉冲代码，用幅度和宽度相等的矩形脉冲的有、无来表示，再将这一系列反映
数字信号规律的电脉冲加在一个调制器上以控制激光的输出。这种调制形式也称为数字强度调制（PCM／IM）。
激光调制的方法由调制器依据的原理不同常分为电光调制、声光调制、磁光调制、干涉调制、直接调制等。