晚清时期的洋务运动引进了不少国外的先进技术，其中最具代表性的当属火车。然而就在人们沉浸在新奇中时，一场事故却悄然而至，带走了数十人的生命。在1889年的一个晚上，一辆载有28名乘客的火车与一辆运货火车在津沽铁路上迎面相撞，由此引发大火，人员伤亡惨重。那么，造成中国铁路史上第一个重大事故的原因究竟是什么呢？
由于当时铁路技术还不成熟，火车的会车错车地点和时间都有着严格的规定。按照计划，这列客车和货车本应该在军粮城站错车。客车按照规定时间于5：30到达了军粮城站，而货车却迟迟没有出现。原来，原本的货车司机一时兴起，临发车的时候却带着猎枪去打鸟，不慎弄伤了自己的手而被送去医治，代班司机立即发车，却还是导致了延误。恰巧路上的电报也因为种种原因没有送到军粮城站。等待三个小时以后，客车司机失去了耐心，心烦意乱的他还喝了不少酒，随后擅自将火车往塘沽开去，而这个时候，迟到的货车也出现在了铁路上。货车司机发现了异常及时停下车，客车司机却因为饮酒的原因失去了判断力，虽然客车上的锅炉工发现了对面的货车，提醒司机停车，但是客车司机却还是避让不及，最终酿成惨剧。
虽然火车的时速不高，但是由于客车司机没有及时制动，并且还跳车逃跑，导致火车车厢全部脱轨。翻车以后，车门被堵住，乘客纷纷打算跳窗逃生，但是由于撞击导致锅炉爆炸，再加上乘客打翻了煤油灯，车厢内的座椅大部分都是木头做成的，火势迅速蔓延，挡住了乘客的去路，运气好的乘客得以跳车生还，数十人却葬身在了熊熊大火之中。这一场由种种操作不当引起的“人祸”，也为人们敲响了警钟。
火车相撞这一重大事故随即遭到了西方媒体的大肆报道，但是清朝人民却对这件事鲜有所闻，清政府又为什么刻意隐瞒呢？原来，李鸿章主张修建铁路、引入火车，事故的消息一出，主张必定遭到反驳，于是他也就压下了有关报道。