现在人们已经发现了109种元素，按照这些元素的原子结构和性质，把它们分为金属和非金属两大类。金属与非金属的不同点主要表现在以下几方面：
（l）从原子结构来看，金属元素的原子最外层电子数较少，一般小于4；而非金属元素的原子最外层电子数较多，一般大于4。
（2）从化学性质来看，在化学反应中金属元素的原子易失电子，表现出还原性，常做还原剂。非金属元素的原子在化学反应中易得电子，表现出氧化性，常做氧化剂。
（3）从物理性质来看，金属与非金属有着较多的差别，主要是：
①一般说来金属单质具有金属光泽，大多数金属为银白色；非金属单质一般不具有金属光泽，颜色也是多种多样。
②金属除汞在常温时为液态外，其他金属单质常温时都呈固态；非金属单质在常温时多为气态，也有的呈液态或固态。
③一般说来，金属的密度较大，熔点较高；而非金属的密度较小，熔点较低。
④金属大都具有延展性，能够传热、导电；而非金属没有延展性，不能够传热、导电。
必须明确上述各点不同，都是“一般情况”或“大多数情况”，而不是绝对的。实际上金属与非金属之间没有绝对的界限，它们的性质也不是截然分开的。有些非金属具有一些金属的性质，如石墨是非金属，但具有灰黑色的金属光泽，是电的良导体，在化学反应中可做还原剂；又如硅是非金属，但也具有金属光泽，硅既不是导体也不是绝缘体，而是半导体。也有某些金属具有一些非金属的性质，如锑虽然是金属，但它的性质非常脆，灰锑的熔点低、易挥发等，这些都属于非金属的性质。