对于声音，“分贝”是这样定义的：我们将某一个声压值定义为“标准值”（0分贝），这是一个固定的值；任何一个声音，都和这个标准值相除，取结果的对数（以10为底），再乘以20，这样算出来的就是这个声音的分贝。
这里涉及到了一个作为“标准值”的声音。当我们计算在气体介质中传播的声音时，采用的标准值是2×10 -5 Pa（20μPa），这是人耳能听到的最小的声音，大致相当于3米外的一只蚊子在飞。这就是物理上对“0分贝”的定义。事实上，很多人听不到这样弱的声音。根据世界卫生组织的定义，如果一个人能听到的最小声音在25分贝以下，就属于正常听力。
另外，“分贝”并不仅仅用来描述声音强弱，它还被运用在电子学等其它物理领域，比如用来描述信号的增益衰减、信噪比等等。用来表示声音强弱时，“分贝”被写成dB(SPL)，其中dB是decibel（分贝）的缩写，SPL是Sound Pressure Level（声压位准）的缩写。除此以外，分贝还有别的形式。
通过上面对“分贝”的描述，我们会发现：
“分贝”并不反映声音的绝对响度，它是以某一个声音为基准，描述声音响度的相对关系。科学一点说，它把一个指数增长的物理量转换成了线性增长的物理量，便于计算。
“0分贝”并不代表“没有声音”，它只是一般认为人类能听到的最小声音而已。完全有可能有比0分贝还弱的声音（比如4米外的一只蚊子），那就是负分贝了
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