1、在古代，日本民族只有自己的民族语言，而没有自己的文字。后来，汉文化传入日本，具有文化修养的日本人开始能够用汉文记事。
2、公元五世纪中叶之后，日本人民创造了用汉字作为表间符号来书写日语的方法。到了八世纪后，这种将汉字作为表间符号的方法已经被普遍采用，日本古代著名诗歌集《万叶集》就是采用这种书写方法。例如，日语的“山”读作“やま”，在《万叶集》中就用“也麻”两个汉字来书写。“桜”读作“さくら”，就用“散久良”三个汉字来书写。日语中的助词“て、に、を、は”等则用“天、尔、乎、波”等汉字来表示。这种书写方法后来被称为“万叶假名”。
3、然而，用万叶假名式的汉字记事作文十分繁杂，在此后来逐渐简化，只写汉字楷书的偏旁，如“阿”变为“ア”，“伊”变为“イ”，“宇”变为“ウ”等。另外，柔和的汉字草书适合于书写日本和歌，尤其在盛行用草书书写信件、日记、小说之后，逐渐形成了一种简练流畅、自由洒脱的字体，如“安”变为“あ”，“宇”变为“う”等。
4、至此，日本民族终于利用汉字创造了自己的文字。由于这些文字都是从汉字字形假借而来的，因此称为“假名”。根据假名的书写方法不同，取自汉字楷书偏旁的称为“片假名”（カタカナ），派生自汉字草书演变的称为“平假名”（ひらがな）。片假名和平假名都是以汉字为基础创造的表音文字。一般书写和印刷都用平假名，片假名通常用来表示外来语和特殊词汇。
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