嵌合体是一种自然现象，它在生物学中表现为不同遗传类型或组织的混合。最常见的嵌合体形成方式是嫁接，如亚当金雀花，它的外部是紫色金雀花组织，内部包裹着金链花组织，形成周缘嵌合体。H．Winkler在1914年通过番茄和狗酸浆嫁接实验，获得了大量嵌合体。这些嵌合体不仅在基因型上有差异，还有染色体数目不同的，例如染色体嵌合体，它们由不同数量的染色体组成。
多嵌合体则由两种或更多遗传不同的细胞类型组成，如嫁接杂种，温克勒在1907年的研究中发现，龙葵嫁接到番茄上，产生具有两种植物特征的枝条，这些枝条的特性取决于其组织来源。嵌合体的特性保持，但排列形式各异，可以由核心组织和特定层的外皮组成。
嵌合体的形成也可以通过生长区细胞的突变产生，新组织可能与旧组织有显著差异，如颜色变化，但更常见的是需要特殊研究手段才能察觉的微小变化，如染色体数目变异。
在更广泛的意义上，嵌合体甚至可能出现在基因克隆中，当PCR过程中的某些因素导致同一克隆片段来源于不同物种时，这种现象也被视为广义嵌合体，常见于微生物多样性分析的基因克隆研究中。
遗传学上用以指不同遗传性状嵌合或混杂表现的个体，亦指染色体异常类型之一。有时也有同一器官出现不同性状的生物体的意思。