秋天的洪水随着季节涨起来了，众多的河流注入黄河。水流巨大，两岸的水边洲岛之间，不能辨别牛马。在这个时候，河神非常高兴，沾沾自喜，认为天下所有盛美的东西都在自己的身上。顺着水流向东行进，到了渤海。面向东看看不见水的尽头。在这个时候，河神才改变了自己原来的看法，抬头仰望着海神感叹道：“俗语有这样的说法‘听说了上百条道理便认为天下没有人能比得上自己的，说的就是我啊。而且我还曾经听说有人认为仲尼的见闻少，认为伯夷的道义轻。开始我还不相信，如今我看到你的无边无际，我如果不到你面前来，那就危险了。我会永远被有学识的人所讥笑。”
海神说：“井里的青蛙，不可能跟它们谈论大海，是因为它们被居住的地方所局限；对只生存在夏天的昆虫不可与它们谈论冰雪的事情，是因为它被生存的时令所局限；对见识浅陋的人不可与他谈论大道理，是由于他的眼界被所受教育所束缚。如今你从河岸边出来，看到了大海，方才知道自己的浅陋，你将可以参与谈论大道了。天下的水面，没有什么比海更广大的，千万条河川流归大海，不知道什么时候才会停歇，而大海却从不会满溢；海水从尾闾泄流排放出去，虽然永无停止的时候，但海水却不见减少而流尽；海水不因季节变换而有所增减，也不因水灾旱灾而受影响。这说明大海远远超过了江河的水流，不能够用量器来计算。可是我从不曾因此而自满，自认为从天地那里承受到形体并且从阴和阳那里禀承到元气，我存在于天地之间，就好像一小块石子、一小块木屑存在于大山之中。我正以为自身的存在实在渺小，又凭什么能自满呢？想一想，四海存在于天地之间，不就像小小蚁穴存在于旷野之中吗？再想一想，中原大地存在于四海之内，不就像细小的米粒存在于大粮仓里吗？号称事物的数字叫做万，人类只是万物中的一种；人们聚集于九州，粮食在这里生长，舟车在这里通行，而每个人只是众多人群中的一员；一个人他比起万物，不就像是毫毛之末存在于整个马体吗？五帝所续连的，三王所争夺的，仁人所忧患的，贤才所操劳的，全在于这毫末般的天下呢！伯夷辞让它而博取名声，孔丘谈论它而显示渊博，这大概就是他们的自满与自傲；不就像你先前在河水暴涨时的洋洋自得吗？”
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