说一说我的理解。
观音也叫观世音、观自在，在佛教中是释迦牟尼佛的侍者（译为“辅弼”）（另一个侍者是大势至，也叫得大势），都是菩萨（可以理解为佛佗的得道弟子）。观音在印度佛教中的地位远没有在中国佛教中高，只是一个普通的菩萨，只是在中国，他的地位被升高了（说“他”而不是“她”，是因为在宋朝以前，观音是男身）。
现在所说的“南海观音”，可能是观音在修道时，曾四处寻访“大善知识”（有极高的学问和智慧者），到过南海的一个岛上（具体地点就不知道了），并在那里一位大善知识的身边请教学问，待的时间比较长一些，估计就是因为这个，观音就有了“南海”的身份。
佛教中的一些有名的人物都有自己的“驻锡地”，也叫“道场”（可能理解为他们自己的地盘）。在佛经中，观音的道场是补怛洛伽山。梵文：Potalaka，又译布怛落迦山、普陀洛迦山，简称为普陀山，或小白华山，又名光明山。在娑婆世界（就是我们这个世界），南印度海边有普陀落伽山，是观世音菩萨的古道场。
观音在中国的地位上升后，信众们当然也要为观音“安排”一个地方。因为他的道场在南印度，太远了，中国的信众就要为他在中国寻找一个近一点的道场，好就近参拜。在汉地，浙江外面东海的舟山群岛中，有普陀山岛，便附会为普陀洛迦山，并作为观音在中国的道场了。至于佛经中观音所在的“南海”在哪里？已经没有追究的必要了。
普陀洛迦山在中国不止一处。举例来说，知道西藏的布达拉宫吧？普陀洛迦、布怛落迦、布达拉，三个词的读音是否相似？估计是佛教传入西藏后，西藏的信众也要为观音就近寻找一个道场，就在逻歇城（拉萨城的古称）边找了一座山，取名布怛落迦，后演变为布达拉了。
观音的南海在哪里？这个可以有，也可以没有。只要信奉观音，哪里都是南海。或者说，南海在信众的心中。
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