参见：客家源流
“客家”说法起源于广东四邑地区，是当时（清朝）四邑族群对粤东地区（亦称惠潮来民）迁来的族群的一个称谓。旧时，南方客家地区的长者一辈都自称福广人、岭东人或者循州人、嘉应人、汀州人、韶州人、虔州人，或者直接以当地县名为名。“客家”一词后来由于罗香林的客家学说而广为人知，并逐渐成为族群名称，不少人开始欣然受之，自称客家人， 但至今仍有不少地区不清楚这个称谓。
最早研究记载客家问题的是清朝惠州府和平人徐旭曾，他的《丰湖札记》撰于清嘉庆乙亥二十年（1815），实为系统论述客家问题第一人，特别值得注意的是徐旭曾在《丰湖杂记》中对客家的界定和论述。徐旭曾主张客家南迁自宋元时期一说；力陈客家与中原汉族的源流关系，对客家的忠义勤俭、诗书传家、耕读尚武等都作了奠基性的描述，要言不繁，却极具纲领性。 客家族群是自秦朝至今在南方地区已有两千多年居住历史的重要群体，是广东、福建和江西等省份本地主要族群。以广东为例，客家民系形成的时间相对于广东其他汉族民系要晚（这里的晚说的是客家民系这一称谓形成的时间较晚），事实上客家民系是存在于广东有上千年历史的本地族群。同时客家人并不比其他汉族民系晚来于广东，在广东的梅州、河源、惠州等地最早的居民就是同化了部分原当地土著的客家先民。岭南几大民系对岭南土著的融合早已有之，而较大规模的融合则始于秦征岭南，经过两晋、唐宋、明末三次移民高潮（来自中原地区，还包括楚、吴越、闽等岭北地区），最终形成了相对稳定的汉族各民系。
客家人之根源，传统的观点认为是在河洛。“根在河洛”的依据有三：①家谱记载，很多客家族谱都记载先祖居住于河洛。②泰山石敢当的传说。③客家文言；是一种官话，很像中州的河南话。根在河洛指的是客家的方言底层源出河洛，而不一定是指大部分客家人来自河洛；事实上客家人姓氏繁多，各姓氏有其具体来源的所在。
注：“河洛郞”是闽南语 Hǒk lò láng的译音，指福佬人，而非客家人。 1、形成时间
关于客家形成时间，主要观点有：五代宋初；宋明时期。
一般认为在南宋时客家群体分化成为汉族的一个支系，初具规模。到明代中期，已经人数众多，成为一大社会势力，及至清代，客家人的自我意识更为增强，在社会舞台上表现很是积极、主动。客家在南宋时期形成的主要依据： （1）客家语的形成。这是交流思想的工具，是重要标志。据多方面的研究表明，客家语最迟在南宋时已形成。南迁的移民保留了部分中原故乡的乡音，而留在中原的百姓则保留了另一部分古中原音，并不见得现代北方语言已经完全不存在古汉语因素。闽语诸支系，存在一部分较为明显的江南古腔调（古吴语）和三国两晋中原语表达法；粤语方言，存在一部分较为明显的秦汉交广古腔调和宋元中原语表达法；客家语的发音，继承了较多隋唐两宋时的中原语腔调。粤语对南北语都有继承，因此与闽语、客家都有相近之处。 （2）相当的人口规模。人口是民族、民系的载体，没有一定数量的人口，就无所谓民族、民系。对客家人口的历史估量，难以用统计数字表示，但可从客家集中区的县治数量作分析。 （3）共同的地理环境：赣闽粤三省交界地区。a、小盆地农耕经济，为客家民系形成奠定了经济基础。b、小盆地造成的风俗习惯。这些移民生活在小盆地山村之中，借封闭性的地理条件获得相对稳定的生活环境，原有的方言、习俗在与原住居民融合后得以保持下来。 （4）共同性的社会行动：客家人成为一个独立民系的重要依据。赣闽粤客家居住区联成一片，经济来源方面如南宋时期赣南和汀州人佃耕梅州农田等。政治斗争方面如南宋时范汝为、陈三枪领导的农民起义往复进出于三省之地，文天祥在汀梅赣诸州领导的抗元斗争等。 2、形成地域
主要看法有：赣南、闽西、粤北、粤东北等。
（1）客家腹地、大本营：赣闽粤边区 （赣州、汀州八县，梅州、河源、惠州一带）；
（2）客家通衢：石城；
（3）客家锚地：赣州 （客家摇篮 ）；
（4）客家驿亭：石壁；
（5）客家首府：汀州（明末清初以前） ；
（6）世界客都：梅州；
（7）客家侨城/客家侨都：惠州；
（8）客家古邑：龙川（河源、兴宁、五华） ；
（9）客家吾州：韶关（客家第五州）。
综述、
早在清末，学者徐旭曾所撰著的《丰湖杂记》里已经提到：“今之福建汀州各属，江西之南安、赣州、宁都各属，广东之南雄、韶州、连州、惠州、嘉应（今梅州）各属，及潮州之大埔、丰顺，广州之龙门各属是也”。而“客家四州”则为惠州、梅州、赣州、汀州。福建宁化石壁传说是客家民系形成的中心地域，被称为“客家祖地”。梅州则因其为海外客家籍华侨的最主要祖籍地而被称为“世界客都”；赣州则与客家民系形成有着密切关系，被称为“客家摇篮”；韶关是名扬海内的“客家第五州”的主要继承者。
惠州
惠州府是最大的客家侨乡，包括归善（今惠城部分、惠阳、惠东、龙岗、盐田）、博罗、长宁（今新丰）、永安（今紫金）、河源、连平、龙川、海丰、陆丰、和平县，且其经济发展领先于“客家四州”中的梅州、赣州、汀州，当之无愧列于客家四州之首；若以客家籍华侨而言，“惠州”一名在海外客家侨界，是知名度最高的一个故乡地名。另外，原惠州府城却存在着另外一种仍属于争议之中的特有方言（惠州话/惠城话）。
惠州不仅是客家民系的华侨文化象征之一，而且更是客家民系的海洋文化象征之一，归善、海丰、陆丰的客家文化在海外的知名度居于“客家四州”之首。惠州虽不是纯客家地区，但惠州作为客家学的最初萌生地，有其历史必然性。惠州是最终形成的客家大本营中重要的一部分，更是海外客家重要的原乡之一。从客家学研究客家文化发育机制的意义上看，惠州是客家文化的试金石、表演场之一。惠州文化是客家文化体系中的不可分割的一部分。
梅州
梅州是客家人最主要的聚居地和集散中心，曾举办过世界客属恳亲大会、世界客商大会等，有“世界客都”之称。客家人的第四次大迁徙，则是在梅州已形成聚居地或集散地之际发生的，这给日后梅州作为“文化中心”的认同，乃至作为“客都”的认同，有着重大的历史意义。
梅州是第二大的客家侨乡，旅居海外的华人华侨有700多万 ，遍布世界80多个国家和地区，另外还有港澳台同胞200多万，而台湾500万客家人中，就有180万祖籍在梅州 。海外客家籍华侨之中祖籍梅州市的人数仅次于惠州府。海外侨界为显示对中华传统文化的传承，一般而言同乡组织仍多沿用旧地名。
赣州
赣州（原名虔州）在客家人迁入之前，除有少量当地土著居住外，大部分是一片尚未开发的蛮荒之地。但在经历了中原汉民向南方的五次大迁徙以后，赣州成了客家人最大的聚居地。全市18个县（市、区），除章贡区部分和信丰县的嘉定镇以及其他几个居民点外，其余均属客家语地区，客家人占全市总人口的95%以上。这里既有唐宋以来世居的“老客家”，也有明清时期从粤东和闽西回迁到赣州的“新客家”，是客家四州之中人口最多的城市，然而旅外华侨却非常少，其在海外的知名度远在惠州府之下。赣州府方言包括本地话（老客话，属客语于桂片）、广佬话（新客话，属客家语宁龙片）、府城话（又称赣州话，属西南官话）。赣州府地区被誉为孕育客家民系的第一块热土、客家文化的摇篮。
汀州
汀州府是著名的客家祖地，各地客家居民大多都溯宁化县为先祖曾居处。汀州府籍华侨尤以籍贯永定县最多。可惜“汀州”已经成为历史名词，原来的汀州府各县，分别由三明市和龙岩市代管，故而以“汀州”与惠州、梅州、赣州并称“客家四州”，有时空错乱之感。虽然古汀州的宁化县被誉为客家祖地，然而在当代来看，汀州在客家四州中的地位只能在惠州、梅州之下。
韶州
古韶州（粤北地区，今主要为韶关市继承，但不限于韶关市。）是名扬海内的“客家第五州”，地处北江流域，北江（韶关、清远）的人口，80%左右应该是客家，包括英德、南雄，基本上都是客家属地。北江文化这种族群文化的归属，基本属于客家文化。 韶关地区是以客家人为主的地级市，是客家民系的聚居地之一，区内以客家同类方言为母语的人口超过九成，虽然现韶关市区有相当一部分居民使用广州话，但非常明确的是，相对于讲客家同类方言的居民而言，讲广州话的才是客，因为他们并非韶关较早的居民，他们是在上世纪四十年代因为躲避战乱，方由广州附近北迁而来。
隋开皇九年（589）改东衡州始设韶州，治所在曲江县（今武江西岸），韶州范围最广时包括今韶关地区（仅新丰县原属循州）、清远地区（仅清远市区原属番州）。韶州对于客家民系而言是非常重要、不可或缺的客家原乡之一，客家大本营即由包括韶州在内的五大州府构成。古韶州地域北连赣州，东接惠州，西挟广西贺州，南扼广州，韶州所连接的赣州、惠州都是重要的客家文化盛行地区，所以韶州在客家大本营中起到重要的御接作用。朱德在《回忆我的母亲》中提到：“我家是佃农。祖籍广东韶关，客籍人”。
在清代古韶州分属韶州府、南雄府、连州府，南韶连三府州都源出古韶州，都是客家大本营的重要组成部分，均是《丰湖杂记》所记客家原乡。古韶州客家渊源历史悠久，上可溯秦统一岭南之后的横浦、湟溪、阳山三关；中可探盛唐名相张九龄开凿梅岭梅关，引中原移民入籍岭南；下可忆明末清初移民浪潮所奠定的基础，西蜀今以韶关为原乡者仍众。
