柏拉图所讲的“哲学家”具有特殊的含义。柏拉图提出，“知识”和“意见”是两个不同的范畴。他把一般人所谓的知识归结到“意见”范畴。“知识”只是哲学家才具有，它是对“理念”的把握，是对事物本质的认识，是永恒不变的真理。在他看来，哲学家的本质特征是具有知识，但这不是一般意义上的知识。只有哲学家才达到了对国家理念的认识，知道理想国家应该怎样组织、怎样治理。根据专业分工的原则，治国是一门专门的知识，只有哲学家才真正掌握它，也只有他们才有资格执政。同时，柏拉图接受了苏格拉底“美德即知识”的信念，认为善出于知，恶出于无知，没有人有意作恶或无意为善。人一旦有了关于善的真知识，就会具备完善的德行。哲学家是最有智慧的人，也是唯一掌握了真知识的人，因而必然是德行最完美的人，只有他们才有资格矫正国人恶劣的品性。
这样，所谓哲学家执政，就被柏拉图理解为高超的智慧、真实的知识、完美的德行与绝对的最高权力的结合。他把这种哲学家视为城邦的“拯救者”。他相信，只有依靠哲学家治理，城邦才会发展，个人才会完善。
作为理想国中的统治阶级，哲学家和军人等级应以国家利益为重，不得占有任何私有财产。他们必须完全献身于国家，过一种简朴的近乎禁欲主义的生活。
柏拉图的政治思想，特别是他的国家理论与他的经历有关。柏拉图出生于雅典的一个名门望族。柏拉图生活的年代，正值雅典在伯罗奔尼撒战争中遭到失败，民主制出现危机，整个希腊城邦制度也走向衰落的时期。战争带来社会风气的败坏、社会的分裂动荡和政治危机。这种社会环境对柏拉图的思想产生了重要影响。
柏拉图认为，起初，为了给整个社会提供物质生活资料，满足人们最基本的物质需要，就需要有农民、牧人、各类工匠、商人等，他们构成生产者等级，其职责是执行整个社会和国家的经济职能。后来，城邦生活不断扩充，人的欲望和需求不断增长，就出现了城邦之间的战争。根据社会分工的原则，就需要一个专门从事战争的集团，即“护国者”或军人等级。他们的职责是武装保卫城邦，并充当统治者的辅助者。最后是统治者等级，他们是由军人等级中挑选出来经过精心教育训练而产生的哲学家，其职责是执掌国家权力、管理国家。至此，国家便正式形成了。所以，国家是由社会分工的必要性而产生的，或者说，社会分工是国家的基础。
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