西方经济学认为，利息是人们在一定时期内放弃流动偏好 (指人们想以货币形式保持一部分财富的愿望)的报酬。利息率的高低取决于货币的供求，流动偏好代表了货币的需求，货币数量代表了货币的供给。货币数量的多少，由中央银行的政策决定，货币数量的增加在一定程度上可以降低利息率。但是，由于流动偏好的作用，低于某一点的利率，人们就不肯储蓄，而宁肯把货币保留在手中（参见图）。
图中，横轴OM代表货币数量L （货币的供给），纵轴Or代表利息率，L1、L2、L3代表不同的流动偏好线（货币需求曲线）。当货币数量为L1 时， 与L1相交于E1 ，决定了利息率为r1 。当货币数量增加为L2 时， 与L2相交于E2 ，决定了利息率为r2 。这时，由于货币数量从L1 增加到了L2 ，因此利息率由r1下降为r2 ，表明货币数量的增加，可以使利息率下降。但是，如果货币数量增加到了L3 ，与L3相交于E3 。这时利息率仍然是r1 。这就说明，由于流动偏好的作用，当利息率降低到一定点后，无论货币供给如何增加，利息率再也不能下降了。在流动偏好线上的 以后便被称为流动偏好陷阱。
一个国家的经济陷入流动性陷阱主要有三个影响：
(1)整个宏观经济陷入严重的萧条之中，需求严重不足，居民个人自发性投资和消费大为减少，失业情况严重，单凭市场的调节显得力不从心。
(2)利率已经达到最低水平，名义利率水平大幅度下降，甚至为零或负利率，在极低的利率水平下，投资者对经济前景预期不佳，消费者对未来持悲观态度，这使得利率刺激投资和消费的杠杆作用失效。货币政策对名义利率的下调已经不能启动经济复苏，只能依靠财政政策，通过扩大政府支出、减税等手段来摆脱经济的萧条。
(3)货币需求利率弹性趋向无限大。