原始社会的时候，中国南北都有原始文明，而炎黄部落联盟是来自北方黄河流域的。
公元前21世纪，夏启在黄河流域开创了中国第一个奴隶制王朝，黄河中下游率先跨入一个先进的生产关系，从那时起北方比南方发达，这一过程持续到了封建社会初期的秦汉两朝。
黄巾起义，动摇了刘汉江山，中国陷入军阀混战，军阀混战的结果是形成了三国鼎立。也是从这个时候开始江南进入六朝时期（三国的吴国、东晋、南朝宋齐梁陈连续的六个朝代在今天南京建都）正是六朝时期江南得到了快速的发展，并开始了对岭南的开发。而同时期在北方则是有北部游牧民族特别是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐大量迁入关内，发生了五胡乱华北方遭到了极大的破坏，一蹶不振。从此以后一直是南方比北方发达。到民国后期南北差距达到极大，1949年建国时上海一地的轻工业品产量占全国的1/4。
建国后，由于建都北京，为了打造北京的经济中心地位，政策向北方倾斜，南北差距逐渐缩小，文革结束时，南北差距达到一个极小值，北京也超越了上海成为中国第一大城市。
文革结束后，改革开放的初期，国家政策向靠近香港的广东深圳倾斜，南方发展速度再次超越北方，特别是广东省的发展极为迅猛，南北差距又开始扩大。浦东开发战略实施后上海的发展也重新驶入快车道，现在上海已经反超北京重新成为中国第一大都市，重庆则超越了天津。
今天中国城市百强榜虽然南北基本各占一半，但是前十名北方城市仅有京津两城；中国百强县北方只占了1/3，前十名中仅辽宁海城上榜排名最后，而紧靠上海的江苏省苏州市下辖五个县级市占据了前四名，排名最后的太仓也排在第七位。南方比北方发达的多。
当然差距都只是暂时的，共产党的终极任务是实现共产主义，而实现共产主义的前提就是要通过发展消灭三大差别。随着历史的发展中国南北终有一天会实现共同富裕。
追问那三大差别
追答马克思最初指出的三大差别是工农、城乡、脑体。其实这只是一个代指而已。马克思理想中的共产主义其实就是中国古代先贤理想中的大同社会。是一个没有阶级、没有剥削、没有压迫，实现人类自我解放的社会，也是社会化集体大生产的社会，面对恶势力也会团结一致的各尽所能 各取所需的社会。届时天下大同，任何地方任何人都将有无差别的生活。