东汉末年，各路诸侯争霸，军阀混战。这时，刘备、曹操、孙权自乱世中崛起，并最终消灭其他割据诸侯，形成三足鼎立之势。关于三国的故事，早在三国后期就已在社会上广泛流传。在宋元时期，民间艺术家们又在传说与史实的基础上创作了评话和戏曲，元末明初，罗贯中根据民间传说、宋元话本戏曲和陈寿《三国志》及裴松之注等大量材料，结合他本人的生活经验和社会实践，创作了这部“七实三虚”的长篇巨著《三国志通俗演义》。元朝末年，蒙古族统治的种族压迫激起了红巾大起义，起义军推翻了元朝的统治之后又出现了朱元璋、张士诚、陈友谅等几大势力为夺取全国的统治权而引起的长时间战乱，因此，罗贯中创作这样一部小说，与其说是对历史的通俗化，倒不如说是对现实生活的真实写照。