蔡元培指出:“照现在教育状况可分为三个范围:一家庭美育,二学校美育,三社会美育。”
1、学校美育。蔡元培要求用艺术的眼光对待,去发现其中的美,以此作为美育的材料,激发学生的学习兴趣,陶冶学生的心灵。他还要求学校教育不可呆板、机械,要根据学生对美的爱好,让他们自主选择。
2、家庭美育。蔡元培主张从胎教开始美育,“从公立的胎教院、与育婴院着手”。他设想这“两院”应设在风景佳胜、空气新鲜、安宁的地方,四面有庭围,有广场可以散步,轻便的运动,能赏月观星,园中还要有雄丽的、悦目的花草树木,花草树木丛中有毛羽秀丽,鸣声之皆雅的动物,但须避丑恶的东西。
3、社会美育。蔡元培认为纯洁、高尚的心灵,促进社会进步、保全人格的行为,人们都应该学习、效法,他要求学校周围的环境要能“引起学者清醇之兴趣、高上之精神”,同时鼓励学生到大自然中去体验美、研究美、进行美的创作。
蔡元培将美育定义为:“美育者,应用美学之理论于教育,以陶冶感情为目的者也。”这里,美育被理解为理论上的美学与实践上的教育相融合,并以“陶冶感情”为目的。他认为,美育就是美感教育,所谓“美感者,合美丽与尊严而言之,介于现象世界与实体世界之间,而为津梁。”
蔡元培提出“以美育代替宗教”,蔡元培将宗教与美育进行对比,认为宗教具有明显的局限性:“一、美育是自由的,而宗教是强制的;二、美育是进步的,而宗教是保守的;三、美育是普及的,而宗教是有界的。”因此,蔡元培提倡“以美育代宗教”,“鉴激刺感情之弊,而专尚陶养感情之术,则莫若舍宗教而易以纯粹之美育。”在蔡元培看来,以美育代宗教,使国人的感情勿受污染和刺激,使其受艺术熏陶而纯正,满足了人性发展的内在需求。