中国杭州的会展历史中，西湖博览会占有重要地位。1929年的第一届博览会不仅是当时规模庞大且影响力深远的展销活动，也是浙江走向国际经济舞台的尝试。那时，博览会是国际间流行的活动形式，最早可追溯至1798年的法国拿破仑时代。在国内，如武汉奖进会、直隶展览会等也体现了这一传统。然而，1929年西湖博览会的举办背景并不理想，国民党虽统一中国，但战乱频繁导致工商业凋敝，浙江省财政困难。浙江省主席张静江，出身丝绸世家且在法国经营过，他意识到通过大规模博览会可以提振经济，于是决定召开西湖博览会。
博览会筹备工作浩大，参与者众多，设有总务、场务、征集等多个部门，旨在提倡国货、奖励实业和振兴文化。博览会持续128天，吸引了包括政府要员、各部省代表和众多观众。会场设有8馆2所3处特别陈列处，展示了丰富的展品，对当时工商业发展起到了推动作用。
时间跨越到2000年，杭州市恢复举办西湖博览会，旨在利用其在会展业的悠久历史和杭州的独特魅力，推动商务旅游、会展经济和先进文化传播。这标志着杭州市在新的世纪里，以提升产业层次、塑造城市形象和提高市民素质为目标，重新定位城市发展战略。