美洲野牛冬天的毛长且深啡色；夏季则较轻薄和浅色。野牛高2米，长3米，重450至900千克。而据纪录最大的个体重约1300千克。其头部和前半部巨大，雌雄野牛均有短而弯的角，可作为战斗和防御之用。野牛一般于8月至9月交配，然后红啡色的小牛就会于接著的春天出生，小牛会由其母亲照顾约一年时间。野牛一般3岁为成熟，野生野牛的寿命由18-22年，饲养的则有35-40年。
在罕有情况下，部分野牛出生时全身是白色的。但某些并非白化症，因为其身体，如皮肤，毛发和眼睛仍然会正常生产色素，并在渐渐长大后变回啡色。但有些则是白化症，即使长大了也是白色。此外，白野牛更被美洲原住民认为是神圣物。
由于其体型关系，并受到同住野牛群的保护，美洲野牛除了人类外，它们很少有令其受威胁的敌人。即使灰熊和狼群会攻击刚出生的或年幼的小牛，但也只是在严冬，因为那时候野牛无法消耗能量去保护那些离群的野牛。虽然狼群也能击败一头野牛，但一般都要有7只狼以上才能做到，不过狼很多时候都会败给野牛。除了人类的猎杀外，野牛消失的另一原因就是与家畜牛的品种杂交。实际上，现时在北美的野牛里，很少是纯种野牛。
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