小流域综合治理是一种以小规模水系为管理单元的策略，它在中国及全球范围内都有广泛应用。首先，从全国层面出发，对农、林、牧、副各业用地进行科学规划，配合实施水土保持措施，如农业耕作、林草工程，确保各措施之间的协调与互补，构建出综合的防治体系，旨在保护、改善和合理利用小流域的水土资源。
在国际上，欧洲的奥地利、法国、意大利、南斯拉夫和瑞士等阿尔卑斯山区国家，以及亚洲的日本，是最早开展小流域治理的国家。奥地利早在15世纪就有所行动，称为荒溪治理，1882年维也纳农业大学设立了相关专业并制定法律，如1884年的《荒溪治理法》。法国、意大利等国随后也借鉴了奥地利的经验，纷纷开展荒溪治理工作。日本则在17世纪就开始设立机构进行防沙工程，美国在1933年通过田纳西河流域管理局，开始了有计划的小流域治理，而原联邦德国在1973年至1982年间，政府投资治理了大量小流域。其他如伊朗、土耳其、朝鲜等国也成立了专门机构并取得显著成效。新西兰、委内瑞拉等国家通过政府资助，鼓励农民参与小流域治理。
在中国，山区农民早有通过闸沟垫地、打坝淤地等方法进行坡沟兼治和综合治理的传统。新中国成立以来，尤其在水土保持部门的推动下，大规模的流域治理工作得以开展。截至1986年，全国重点治理的小流域已达3400个。实施全面规划、综合治理等策略的小流域，不仅在经济效益和生态效益上取得了显著成果，还有效控制了水土流失，推动了农业、林业和畜牧业的发展，增加了农民的收入。
小流域综合治理是根据小流域自然和社会经济状况以及区域国民经济发展的要求，以小流域水土流失治理为中心，以提高生态经济效益和社会经济持续发展为目标，以基本农田优化结构和高效利用及植被建设为重点，建立具有水土保持兼高效生态经济功能的半山区小流域综合治理模式。