现代诗是相对于古体诗词而言，比较确切的名称叫白话诗——新诗，现在也简称“诗”，只要不在前面加其他修饰语，“诗”就是指现代诗。在我国，公认的第一首现代诗是指由胡适创作的《两只蝴蝶》。这首诗以现在的角度来看，在文学写作技巧等方面并无特别突出之处。但在当时，这是最早的，诗歌创作由文言文转向白话文的划时代作品，具有非凡意义。
根据有关资料记载，《两只蝴蝶》写作时间为1916年8月23日，发表于《新青年》杂志1917年2月刊，全文如下：
两个黄蝴蝶，双双飞上天。
不知为什么，一个忽飞还。
剩下那一个，孤单怪可怜。
也无心上天，天上太孤单。
胡适等人之所以要进行白话诗（现代诗）的创作，是和当时的新文化运动有关。新文化运动是指1915年至1923年期间，由胡适、李大钊、陈独秀、鲁迅等当时受过西方教育的人，所发起的一次“反传统、反孔教、反文言”的思想解放运动。新文化运动涉及到人们思想观念、生活方式等方方面面，其中“新文学”运动是重要内容之一，涵盖了提倡以白话文创作诗歌的新诗运动。胡适就是在这样的背景之下创作了第一首白话诗《两只蝴蝶》。
新文化运动的进行，普及了白话文，也促使了书面语和口语之间的趋同，这是新诗诞生的外因。内因则是因为古体诗歌（律诗）经过两千多年的发展，到了近代已经出现了停滞状态，在创作上出现了僵化。加上古体诗歌所使用的的词汇和当时人们使用的口语严重脱节，古体诗歌和普通大众的距离越来越远。为改变这一局面，新诗运动应运而生。
由陈独秀创办的《新青年》是当时新文学运动的主要刊物。除《两只蝴蝶》外，胡适于1919年2月刊发在《新青年》上的八首白话诗作品，也被公认为我国最早的一批白话诗。他在1920年出版的《尝试集》则是我国的第一部新（白话）诗集。
除了胡适，我国第一批白话诗人还有刘半农、郭沫若等人。《天上的街市》是郭沫若非常著名的一首白话诗。鲁迅先生作为新文化运动的发起人之一，他的《狂人日记》是我国第一部白话文小说。