在古代经常有少数游牧民族侵犯中原地带的战争，中原地区地势平坦，物产丰富，游牧民族自然觊觎粮食和物产了，中原地带虽然国富民强，但是碰到少数民族的骑兵还是略低一筹，所以说骑兵在战争中起着重要的作用！
由于受到一些影视作品的影响，人们常常以为骑兵是身着重甲、挥着长矛冲击敌阵。可在中国古代战争中骑兵的作用主要是游击作战，而非正面冲锋。倘若将骑兵用来发动大规模冲锋，只要步兵做好防御措施，加大防御纵深，当骑兵冲进阵地失去速度后，在马上就会彻底沦为靶子。这个兵种最大的长处在于有强大的机动能力，能够满足运输、侦查、作战等多方面的需求，既是古代军中的装甲车，也承担着运输车的作用。
淝水之战是东晋时期北方的统一政权前秦向南方东晋发起的侵略吞并的一系列战役中的决定性战役，最终东晋仅以八万军力大胜八十余万前秦军。
骑兵在战斗中常发挥极其关键的作用，既可四处游动来加固本军阵地，也可伺机待敌阵松动后，利用速度和冲锋起来的冲击力以及压迫感给予敌人强势一击，在敌军败退后又可以继续扩大战果。但中原地区地势多变，又以农耕为主，马匹较少，所以在内部战斗中骑兵数量较少。然而中原王朝苦于长期遭受游牧民族对于内地的侵袭，只能在经历了大量血和泪的教训后，被迫接受和发展这种先进的作战样式。
战国初期，中原地区诸国对抗北方少数民族就处于弱势，其主要原因就在于缺乏机动能力。战国时作战人们常用战车，步兵跟随其后，机动能力很差，出塞作战常处下风，秦，赵，燕为了弥补这一缺陷，只能在边境修筑城墙，这种被动防御手段被后世延续千年。而这巨大的威胁也逼迫着赵国进行胡服骑射的改革，建立起了第一支真正的骑兵部队，赵国逐渐取得战场上的主动权，在李牧的带领下痛击匈奴。同时这种新型作战方式对中原诸国造成极大的压迫和震撼，也促成了中原各国放弃战车。秦一统之后，击破居住在河套地区的匈奴。但以秦兵之勇也无法彻底歼灭匈奴，就是因为游牧民族机动能力太强，秦兵主要以步兵为主，根本追击不上很容易被敌人反攻，因此只能就地修建长城屯边开发。
而对于游牧民族来说，马匹是上天赐予他们的宝物，中原北方有着大片适宜的地区来牧养大量的马匹，因此其作战样式常以骑兵为主。蒙古军队是游牧民族的杰出代表，其恐怖的战斗力几百年来都会引起人们极大的研究兴趣。蒙古各部落“上马则备战斗，下马屯聚牧养”，从小就接受骑马射箭的训练，练成了倒射敌人的绝技。而且，在草原变幻莫测的气候下锻炼出来的蒙古矮种马具有极强的耐寒抗旱能力，同时蒙古骑兵每人常备六匹战马，可日行近百里，这也为蒙古铁骑征服世界提供了可能。再加上有成吉思汗、木华黎、哲别等出色的军事家指挥，蒙古军在短短几十年内一跃成为了当时世界上最为强大的军队。
蒙古兵论单兵不一定能打得过欧洲骑士，但他们在作战时会极大的发挥自己的机动能力和骑射技术。
在两军对阵还未交锋之时，蒙古军会率先派轻骑在远距离游击射杀敌军前阵，然后分批次的接近敌人阵地，敌人前军会逐渐倒下，这就导致跟随其后的将士很难前进导致混乱，也会因为前军大规模的伤亡造成心理上的恐慌。而此时蒙古军便会抓住时机，派出后方重骑兵往前冲杀敌军。两军胶着之时，轻骑兵会绕道敌后再次上前冲杀，也可以追击溃败的敌军。
历史上蒙古大军在十三世纪发动了数次大规模的西征，凭借较少的军队和漫长的后勤供应战胜了所有的敌人(1260年对穆斯林的爱因加鲁特战役失利未计算在内)，改变了整个亚欧的历史，也促进了欧洲和近东的军事革命。