天津大学以理工科为主，历来注重理论应用实践，而南开大学则文理并重，注重理论研究，是国内惟一毗临而居的两所重点大学，教学与科研各有所长，优势互补，具有合作办学最佳条件。
南开大学（Nankai University），简称南开，肇始于1904年，正式成立于1919年，是由严修、张伯苓秉承教育救国理念创办的综合性大学。1937年校园遭侵华日军炸毁，学校南迁，1938年与北京大学、清华大学在云南昆明合组西南联合大学，为中华民族振兴和国家富强作出了不可磨灭的重要贡献。1946年回天津复校并改为国立。新中国成立后，经历高等学校院系调整，成为文理并重的全国重点大学。
天津大学（简称：天大，前身为北洋大学，英文缩写：TJU），北洋大学源于创建于1895年10月2日的天津北洋西学学堂，天津大学坐落于中国天津市南开区七里台。天津大学的校训是“实事求是”。
1951年9月，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学（1958年，河北工学院重建），1952年，高校院系调整，地质、冶金、采矿、航天等院系外迁，吸纳外校工科，转为多科性工业大学。