中国古时候四大美女就是指春秋时期后期的西施、西汉时的王昭君、东汉末期的貂蝉、唐朝鼎盛的杨贵妃。
一、西施，春秋战国时期越国的一位女孩，由于生的鲜丽绝美，她在小河边浣纱时，清辙的河流对着她美丽大方的身影，使水里的鱼群竟忘记了游泳而渐渐地沉到水下，因此便美人为“沉鱼落雁”的别号。因勾践为报亡国之仇，对吴王夫差实施“美人计”，她被选定。吴国破亡时，由于她太容貌了，怕那股“红颜祸水”再祸及越国，被越军沉在江底溺死了。
二、王昭君，西汉时一贫苦女人，姓张，名嫱，字昭君，今湖北省姊归县人。听说王昭君在背井离乡中途，她见到远飞的大雁，激起了无穷的乡思，为禁弹起来了吉他琴弦，一群飞雁听见琴声，见到美丽的人的容颜竟忘记了颤动羽翼而坠落到地面上，因此，王昭君便得了一个“落雁”的美誉。她是一个才华出众的漂亮美女，自汉元帝继位时入选宫里，因见不皇上而备受冷淡，心里当然不爽。在与匈奴人和亲时，王昭君振臂一呼后权衡轻重，便同意嫁到匈奴人，为维护保养汉匈两国之间的友善作出了舍生忘死的奉献。
三、貂婵，东汉末期汉献帝的重臣王允府中的一名歌妓，因为有简直无敌的容貌，又多才多艺，深得王允的宠溺。听说，有一天晚上貂婵在花苑拜月时，一片云朵将月亮遮挡住了，王允得意地说：“月亮比但是我女儿的容貌，也愧疚地躲进云的后边来到。”貂蝉从而被别人称之为有“闭月”之美。正值董卓独断专行，坐拥朝廷，东汉已有名无实。
司马王允为了更好地要杀董卓，挑拨董卓与养子吕布的关联，设下“连环计”：即先将16岁的貂婵许嫁吕布，然后又把貂婵赠给了董卓，导致董卓夺吕布挚爱的错觉，貂婵也有意引诱吕布于后院，被董卓看到，造成 董卓与吕布干戈相遇，最终董卓被吕布干掉，娶貂婵为妾。实际上 貂婵既不喜欢董卓，也不喜欢吕布，她仅仅被用于当作鱼饵，只不过权势们手上的玩具或笑柄。
四、杨贵妃，本来是洛阳一县吏义女，取名字太真，大字永嘉县，今山西水济人。始为唐玄宗李隆基孩子寿王李瑁的一名嫔妃，因倾国倾城，被李隆基看好而入选宫里，天宝四年被封号为妃。传说故事她有一天到花苑看花消遣，不经意中碰了一下含羞草，含羞草立刻翻卷了叶片，唐明皇赞美她有“羞花”之容。后因杨贵妃的表兄杨国忠掌权朝纲，当朝憎恨，造成 “黄巢起义”暴发。
唐玄宗带杨贵妃弃位逃走中途，官兵哗变，干掉了杨国忠，并逼唐玄宗赐杨贵妃自缢身亡而丧生于禅堂。可伶这名得宠皇恩的“绝色佳人”，其结果也只求过是皇上自保的殉葬品。