秦始皇建立的具体政治制度是皇帝制度、郡县制、三公九卿制。
秦始皇之前的各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，
秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不同行。一统天下的秦始皇，以为这些称号都不足显示自己的尊崇，于是下令大臣议称号。经过一番议论，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉
李斯等人认为，秦王政“
兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”。从此以后，“皇帝”就成为中国封建社会最高统治者的称谓。