世界各地的人通常分为四类:
蒙古族,或黄色,皮肤黄色,头发直,面部扁平,鼻子扁平,鼻孔宽;
高加索人或高加索人。皮肤白皙,鼻子又高又窄,眼睛颜色和头发类型多种多样;
黑皮肤、厚嘴唇、宽鼻子、卷发的黑人;
澳大利亚人或棕色人种,皮肤棕色或巧克力色,头发深棕色卷曲,鼻子宽阔,胡须和体毛发达。
眼睛的颜色(虹膜的颜色)则分布更均匀一些,棕、蓝、绿、栗、琥珀、灰、紫等都有。中国汉族人的大都是棕色或者深棕色(像是黑色),但其他东亚民族也有别的颜色的,比如蒙古人有不少绿色的。欧洲人其实也是棕色眼睛的最多。虹膜的颜色也是遗传基因控制的。
人们通常根据肤色、鼻子形状等身体特征对人进行分类,这主要是因为他们对气候的适应。造成肤色差异的主要原因是血管的分布和一定皮肤区域内黑色素的含量。黑色素较多的皮肤呈黑色,中黄色,很少有亮光。黑色素有吸收太阳紫外线的能力。生活在非洲赤道对面的黑人和生活在西太平洋赤道附近的棕色人种皮肤黝黑,可以防止皮肤受到过多紫外线的伤害。
紫外线能刺激维生素D的产生,所以深色皮肤可以防止维生素D的过量产生,从而导致维生素D中毒。相反,白种人原来生活在北欧,那里的太阳没有赤道附近那么强烈,太阳中的紫外线不会伤害身体,并且能够刺激必要的维生素D的形成,所以北欧白种人的皮肤中几乎没有色素。