萨拉·俄恩·裘威特（Sarah Orne Jewett，1849--1900）的作品，我国似乎还没有介绍过。一般都知道她是十九世纪下半叶美国“乡土文学”的代表人物。人们也常拿她与英国的简·奥斯汀相比。的确，她笔下没有波澜壮阔的历史性场面，笔锋所及也都是渔村农庄的“日常琐事”①与“平凡的村夫村妇”②。但是由于这位女作家对生活与普通人的深切关怀与细致观察，她能透过烦琐与平庸，抚触到埋藏得很深的生活的脉搏。这样的脉搏固然微弱，但是象是一个人神经末梢的震颤，也象减弱了的巨浪拍岸时的波澜，细心的读者以小见大，见微知著，也能从这里多少测知当时社会的激荡与人们感情的起伏。评论家们逐渐发现，再用“风俗画”这样的框框来套裘威特的作品已经不太合适，她早在自己作品中接触到二十世纪五、六十年代美国人开始重视的一些问题，如城乡价值观念对立的问题、工业文明对淳朴的农村生活方式的侵蚀问题、用“女性的明智”来抵消“男性好勇斗狠、嗜杀与崇尚武力”的问题、生态平衡遭到破坏的问题。这就使人们再次对裘威特的作品发生兴趣，考虑应如何重新评价她的地位。她的作品被重印，书信集被重新编辑出版，文学史家写了好几种研究她的专著。1978年，她的著名的短篇小说《一只白色的苍鹭》（A White Heron）还被改摄为电影。
萨拉·俄恩·裘威特是缅因州一个很有文学修养的乡村医生的女儿。她小时候经常跟随父亲出诊。病人及其亲属成了她观察社会的对象，家中丰富的藏书室是她的学校，马车上与父亲的交谈便是她的“课堂讨论”。1863年，她读到斯托夫人一部写新英格兰渔村的小说《奥尔岛的珍珠》，很受启发，决心从事文学创作事业。她十八岁开始发表作品。1869年以后，她的作品陆续在《大西洋》、《斯克利伯纳》、《哈珀》等有影响的大杂志上发表。1877年，她的第一本小说、散文集《深港》出版。1890年以后，她的作品更臻成熟，《尖枞之乡》（1896）与她后期所写的一些短篇，是她最优秀的作品。
裘威特很受同时代重要作家亨利·詹姆士与威·迪·豪威尔斯的赏识和称赞。裘威特死后不久，詹姆士赞誉她为“独树一帜的小说艺术的女大师”，又说她的作品“硕果累累，美不胜收”（a beautiful quantum of achievement）。在现代美国文学史上，裘威特也自有她的传人。薇拉·凯瑟就是在听从了她的劝告，改变了创作路子而取得成功的。《我的安东尼亚》中的女主人公就有几分《尖枞之乡》的阿尔弥丽·托德太太的影子。凯瑟说过：《红字》、《哈克贝里·费恩》与《尖枞之乡》，是美国文学史上最重要、最经得起时间考验的三部作品。凯瑟编辑过裘威特的短篇小说集。而有南方风俗画女作家之称的凯瑟琳·安·波特又曾著文称赞凯瑟。如果说波特既继承了南方文学的传统，又继承了“乡土文学”的传统，这样的说法应该是可以成立的。
在文学史家中，较早认为应较高评价裘威特的，是哈佛大学的F．O．麦西申（F．O．Matthiessen，1902—1950）。他早在1929年便写了一本至今仍受重视的袭威特评传，首先指出裘威特的作品不完全是题材狭隘，也有意义重大的一面。他还强调地说，在他看来，裘威特与艾米莉·狄更生是美国十九世纪最杰出的两位女作家。
这里介绍的《一只白色的苍鹭》是裘威特1886年出版的《白苍鹭集》中的一篇，这是袭威特最有名的一个短篇。对这篇小说，罗伯特·潘·沃伦、克莱恩斯·布鲁克斯与R．W．B．刘易士编的《美国文学：创造者与创作》（1974）中有一段分析，讲得比较中肯，摘译如下：
“《一只白色的苍鹭》——亨利·詹姆士赞美《尖枞之乡》的评语：‘优美’、‘精确’、‘高度真实’，用在这个短篇小说上也是完全适用的。除了其它方面的内容之外，这篇小说还是一个关于‘启蒙’的故事。它写一个小姑娘同时多方向地发现了她周围的物质世界（她的确是初次见到大海），发现了自然界与人类的美，发现了爱，也发现了生活所带来的烦恼。小说中也触及了美国的根本性的对立：城市（小姑娘在城里度过她最初的八年）与乡村（如今成了她的家）；物质追求与大自然神秘的呼唤。当写到西尔维亚拂晓时分爬上白橡树向高大的松树攀去时，小说中弥漫着一种宗教仪式的气氛。她是要寻找一个制高点，以便发现苍鹭的窠巢——也可以说，是发现她开始领会的现实生活的奥秘。然而，这篇小说又是何等的纯净质朴，何等真实地刻划了人类的感情，而且又是用何等高超的不露雕琢痕迹的艺术手法。”（见该书1578页）。沃伦等最后还写道：“如果说裘威特是一位第二流作家，那也是欧洲意义上的一位严肃、重要的艺术家，其成就虽然享有持久的影响力，比起那些无可置疑的伟大作家，毕竟略逊一筹。”
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