1906年4月18日晨5时13分，一次8.3级地震猛烈袭击了美国旧金山及周围地区。地震的肇因是美国西海岸“圣安德烈斯断层”的活动。这场大地震仅仅持续了75秒，之后的旧金山几乎一片瓦砾。
这场地震来势凶猛，短暂的时间内，高级住宅像积木一样倒塌下来，旧金山海湾沿岸那些建在沙质土地上的木屋，在地震中全部变成废墟；位于奈恩斯和布兰努街上的楼房也大多被震塌。而那些年久失修的公寓，木料腐朽，在地震中连挣扎一下都不可能，眨眼间就变成了一堆碎砖烂瓦，里面的人多数被当场压死。位于多尔街沿街的房屋虽未全部倒塌，但也都摇摇欲坠，面目全非。在商业区里，大多数房屋被地震摧毁，瓦砾高达四五米。在瓦砾堆中，偶尔露出僵硬的马腿和变了形的死人头颅。伯利海岸更呈现出一片浩劫后的狼藉，停泊在码头上的许多大汽艇竟搁浅在塌屋的废墟中。
旧金山市政厅大厦曾令旧金山人引以为傲，是旧金山人花了20年的时间、耗费600万美元建成的。大厦的钢铁圆屋顶由许多高耸的铸铁和石头圆柱支撑。8.3级的强地震将这座大厦扳倒在街上，圆柱子倒塌时压死了几个路上的行人；大厦塔尖天花板和墙壁的碎块四处乱飞，散落到附近各处。
当时市内有50多处突然起火。勇敢的消防队员冒着两边房屋倒塌的危险，迅速赶到各处现场，扭开水龙头准备扑灭火焰，却没有一滴水淌流出来。人们这才注意到，埋在地下的粗大的地下自来水管全都断裂了。地下情况和地面一样，也乱成了一团糟。
绝望的消防员们束手无策，眼看火势越烧越猛，只好利用街面空隙，拼命阻挡烈火，企图把大火局限在少数街区内，不让它向外蔓延。可是市内火头太多，消防队员太少，顾此失彼无法如愿以偿。大火终于失去了控制，火焰跳跃过狭窄的街面，迅速点着了对面的街区，延烧到别的地方。大火燃烧了整整三天三夜，吞没了约10平方千米的市区。消防队员这才下了决心，咬紧牙关使用火药在火区周围炸出一道宽阔的隔火地带，这才终于控制了火势，使旧金山没有像17年后的东京一样，完全被烈火焚毁一空。
在地震和火灾中，旧金山遭到了彻底的破坏，共有500多条街被毁，2 800多栋楼房着火，其中一半是居民住宅。公布的死亡人数约为3 000人，经济损失约5亿美元，其中70％由保险公司赔偿给投保人。由于损失巨大，许多保险公司无力赔偿，被迫破产。
地震过后，鼠疫为灾难中的旧金山又蒙上一层阴影。地震切断了水源，一杯水的价钱曾达到50美分。当时在旧金山人中流传一句名言：“尽快吃喝玩乐吧，因为我们明天就可能不得不搬迁去奥克兰。”美国作家杰克·伦敦亲身经历了这次地震，写下著名的《旧金山毁灭了！》一文。