幼发拉底河是西亚最长、最重要的河流，全长2750千米。它发源于土耳其东部亚美尼亚高原，流经美索不达米亚平原，在离河口190千米处，与底格里斯河汇合，称阿拉伯河，注入波斯湾。幼发拉底河的水源靠春季融化雪水和高原上春季降雨，以及大西洋气旋带来的冬季降雨，缺乏支流，河水来源甚少。上游每年3月开始涨水，5月达到最高水位，6月末以后水位又见降低。由于河水携带大量悬浮物质，在下游河段逐渐沉积下来，于是在波斯湾北部沿岸低地，冲积成美索不达米亚平原，今日这种沉积作用仍在继续进行。
幼发拉底河和底格里斯河曾使古代巴比伦王国和阿拉伯帝国盛极一时，为人类文明作出了杰出的贡献。
第二次世界大战后，该地区为争夺土地和石油资源发生过多次干戈，时有流血战争。现在有人认为，为争夺水资源则可能酿成新的冲突。
近几十年来，随着中东地区总人口的成倍增长和各国工农业的发展，该地区对水的需求量急剧增加，水资源日益不足。
受幼发拉底河之惠的是西亚三个大国：土耳其、叙利亚和伊拉克。
叙利亚用水的90％来自幼发拉底河，而该河在伊拉克境内则约占总长的46％，是美索不达米亚平原重要的灌溉水源。叙利亚在幼发拉底河的中游建有塔夫拉水坝，还建有11个水电站，全国60％以上的电能依赖幼发拉底河的河水发电。
土耳其东南部由于自然条件和历史原因，成为土耳其最落后的地区，政府为了从根本上改变这一地区的贫困面貌，在20多年前制订了“安纳托利亚东部工程”计划，准备耗资560亿美元，在幼发拉底河和底格里斯河的河源地带修建22座水坝，17座水力发电站，用于灌溉和发电。其工程的中心项目是阿塔图尔克水库，1981年开始动工，于90年代初竣工。1990年1月，土耳其为了蓄水，对幼发拉底河采取了长达27天的截流措施，使幼发拉底河的流量减少了90％。土耳其的这一行动，立即引起了叙利亚和伊拉克的强烈不满和抗议。叙利亚官员说，由于土耳其的截流，叙利亚不得不动用“阿萨德水库”的水来保持安装在塔夫拉水坝上的8台涡轮机的运转。伊拉克农业部长曾提出抗议，要求土耳其闭闸最多不过2周时间，而且平时出水量不少于每秒700立方米，并且致函世界银行和阿拉伯发展银行，希望不要给这一工程贷款。由于土耳其截流，伊拉克40％的农田因干旱而歉收。