《海鸥》是俄国作家契诃夫于1896年写的一部喜剧小说。
故事发生在女演员阿尔卡基娜兄弟的一所乡间别墅。阿尔卡基娜有个儿子叫特里勃列夫，他是个青年作家。他不满意当时的文艺创作的现状，痛感“现代戏剧全是俗套和偏见”，认为现在的文学创作“需要新的形式”，他自己就写了个形式新颖的剧本。这天晚上，特里勃列夫显得分外激动，因为他的剧本就要在别墅湖畔的露天舞台上献演，而且主演这个戏的正是和他热恋着的宁娜。宁娜渴望当个演员，她不顾父亲和继母的阻挠，“象海鸥一样地神往着”到湖边舞台上来表演特里勃列夫的剧作。
尽管特里勃列夫自以为这个戏是个艺术独创，宁娜的表演也很出色，但观众席中的2个名流——名演员阿尔卡基娜和她的情人、名作家特
利哥林却并不欣赏。阿尔卡基娜批评儿子的剧本“颇有颓废主义的味道”。这使得特里勃列夫大为恼火。母子之间当即发生了一场口角，使得本来就不和谐的母子关系变得更为冷淡。
不久，特里勃列夫和宁娜之间的爱情也遇到了波折。有一次，特里勃列夫心血来潮用猎枪打死了一只海鸥，并把它扔在宁娜的跟前，特利哥林走来看到宁娜身边有只死了的海鸥，也心血来潮向宁娜胡诌了个“短篇小说的情节”：
“一个少女，象你这样的，从小住在湖边。她象海鸥一样爱这片湖水，也象海鸥一样幸福、自由。可是，偶尔来了一个人，看见了她，由于无事可做，就把她毁了，正象这只海鸥一样。”
天真的宁娜受不住特利哥林的诱惑，跟着这位名作家私奔到
莫斯科去了。他们同居后有了一个孩子，孩子不久就死了，特利哥林很快也遗弃了宁娜，又找那个庸俗不堪的阿尔卡基娜重温旧情去了。
宁娜尽管个人生活遭到如此的不幸，但献身戏剧艺术的志趣却毫不动摇，她的表演艺术也有了很大的提高。在这期间宁娜和特里勃列夫之间也常有书信往来，宁娜在信尾总是以“海鸥”署名。
两年之后，宁娜突然回到故乡，顺便来看望他过去的情人特里勃列夫。宁娜在和特里勃列夫谈话时，回忆起2年前特里勃列夫打死一只海鸥的往事，她若有所思地说：
“我是海鸥……不，我是演员……我有信念，所以我并不觉得苦痛，只要我一想起自己的使命，我就不再害怕生活。”
与此相反，特里勃列夫在这两年中却虚度年华、一事无成；两年前他还有革新文艺的宏愿，如今却觉得自己的作品也不过是“俗套”而已，他对宁娜伤感地承认自己的失败：
“我没有信念，而且不知道，我的使命是什么。”
宁娜的重新出现，给特里勃列夫极大的刺激。一方面，心灰意懒的特里勃列夫在积极上进的宁娜面前感到自愧不如；另一方面，内心空虚的特里勃列夫突然间又燃起了对宁娜的爱情，他恳求宁娜在他身边留下来，或是带着他一起离开这个地方，但宁娜拒绝了特里勃列夫的又一次追求。她匆匆而来、匆匆而去。最后，特里勃列夫在绝望之中，回到自己房里举枪自杀。
两个不无才华的青年人中的一个——宁娜，不怕生活的磨难，顽强地奋斗，是一只在恶风浊浪之上飞翔着的海鸥；而特里勃列夫虽有搏击长空的热望，却没有和旧势力苦斗到底的意志，稍受挫折，便心灰意懒乃至丧失生活下去的勇气，结果成了一只中途夭折的海鸥。