“竖三世佛”是指过去(前世、前生)佛燃灯、现在(现世、现生)佛释迦牟尼、未来(来世、来生)佛弥勒。因为这三种佛在时间上是相连续的,为了有别于从空间角度讲的“横三世佛”,故称“竖三世佛”。什么叫“三世”呢?一般的解释是“三世”也可称为“三际”。“世”是迁流义,用于因果轮回,指个体一生的存在时间,即过去、现在、未来的总称。就众生来说,现在的生存为今生,前世的生存叫前生,命终之后的生存叫来生。佛教中的“世”与中国文字中的“世”很不一样,“世”在汉语中作“三十”讲,而在佛教中却是四十三亿二千万年。佛国世界里,在释迦牟尼的六位祖师之前,还有一位祖师,这就是燃灯佛。据佛经说,当初,释迦牟尼还是儿童时,偶尔看见一位王家姑娘拿着一些美丽而纯洁的白莲花,他于是花五百钱买了五朵献给了燃灯佛。燃灯佛接过莲花满心欢喜,便收他为弟子并预言他将来会成佛。“三世佛”的排列也自有讲究。燃灯佛是释迦牟尼的老师,当然是过去佛,理应居前,位左;释迦牟尼居中,但居第二位;第三位居右的是弥勒佛,因为他还在兜率天宫内院做着弥勒菩萨,还得将近五十六亿七千万年以后下生到人间成佛,所以他是未来佛。“横三世佛”是从空间和地域角度对三位佛陀的并称。这三位居住的空间是:阿弥陀居西方极乐世界;释迦牟尼居娑婆世界;药师佛居东方净琉璃世界,他们代表西、中、东三方空间世界。因为三位共同存在和代表着不同的三个空间,为有别于时间上的”竖三世佛”,故称三位为“横三世佛”。“横三世佛”里居中的是娑婆世界教主释迦牟尼。“娑婆世界”在佛教中的意思是“堪忍世界”,是指释迦牟尼所教化的世界,即现实世界。居右的是阿弥陀佛,他自诩:“众生念我佛号一声,可以灭八十亿劫生死之罪,得八十亿劫微妙功德。”因阿弥陀佛能接引念“南无阿弥陀佛”的信徒往生西方净土,所以又名“接引佛”。居左的是药师佛。药师佛的全称“药师琉璃光如来”,也称“大医王佛”。他是要满足众生一切愿望,解除众生的所有痛苦,欢欢乐乐,心想事成。“横三世佛”以释迦牟尼为主居中,并将东、西方教主供奉于一殿,是为了表示佛教徒的一种信念,即东方为日出之处,象征万物生长,以东方为生之乐国;西方为日落之处,象征万物归宿,以西方为死之妙境。三佛一殿,则包容了一切之吉祥。“竖三世佛”与“横三世佛”是佛教中极含哲理的一种象征形象创造。“竖三世佛”体现了佛佛相生,更替不已;“横三世佛”体现了处处存在,无地不佛。时间上的“竖三世佛”概括了时间世界的无限延续,表现了宇宙之无限;空间上的“横三世佛”包罗了空间世界的广袤阔大,表现了宇宙之无穷。佛教文化在这一点上,与人类其他文化一样,道出了一个哲学的真理——宇宙是无穷的。
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