“竖三世佛”是指过去（前世、前生）佛燃灯、现在（现世、现生）佛释迦牟尼、未来（来世、来生）佛弥勒。因为这三种佛在时间上是相连续的，为了有别于从空间角度讲的“横三世佛”，故称“竖三世佛”。什么叫“三世”呢？一般的解释是“三世”也可称为“三际”。“世”是迁流义，用于因果轮回，指个体一生的存在时间，即过去、现在、未来的总称。就众生来说，现在的生存为今生，前世的生存叫前生，命终之后的生存叫来生。佛教中的“世”与中国文字中的“世”很不一样，“世”在汉语中作“三十”讲，而在佛教中却是四十三亿二千万年。佛国世界里，在释迦牟尼的六位祖师之前，还有一位祖师，这就是燃灯佛。据佛经说，当初，释迦牟尼还是儿童时，偶尔看见一位王家姑娘拿着一些美丽而纯洁的白莲花，他于是花五百钱买了五朵献给了燃灯佛。燃灯佛接过莲花满心欢喜，便收他为弟子并预言他将来会成佛。“三世佛”的排列也自有讲究。燃灯佛是释迦牟尼的老师，当然是过去佛，理应居前，位左；释迦牟尼居中，但居第二位；第三位居右的是弥勒佛，因为他还在兜率天宫内院做着弥勒菩萨，还得将近五十六亿七千万年以后下生到人间成佛，所以他是未来佛。“横三世佛”是从空间和地域角度对三位佛陀的并称。这三位居住的空间是：阿弥陀居西方极乐世界；释迦牟尼居娑婆世界；药师佛居东方净琉璃世界，他们代表西、中、东三方空间世界。因为三位共同存在和代表着不同的三个空间，为有别于时间上的”竖三世佛”,故称三位为“横三世佛”。“横三世佛”里居中的是娑婆世界教主释迦牟尼。“娑婆世界”在佛教中的意思是“堪忍世界”，是指释迦牟尼所教化的世界，即现实世界。居右的是阿弥陀佛，他自诩：“众生念我佛号一声，可以灭八十亿劫生死之罪，得八十亿劫微妙功德。”因阿弥陀佛能接引念“南无阿弥陀佛”的信徒往生西方净土，所以又名“接引佛”。居左的是药师佛。药师佛的全称“药师琉璃光如来”，也称“大医王佛”。他是要满足众生一切愿望，解除众生的所有痛苦，欢欢乐乐，心想事成。“横三世佛”以释迦牟尼为主居中，并将东、西方教主供奉于一殿，是为了表示佛教徒的一种信念，即东方为日出之处，象征万物生长，以东方为生之乐国；西方为日落之处，象征万物归宿，以西方为死之妙境。三佛一殿，则包容了一切之吉祥。“竖三世佛”与“横三世佛”是佛教中极含哲理的一种象征形象创造。“竖三世佛”体现了佛佛相生，更替不已；“横三世佛”体现了处处存在，无地不佛。时间上的“竖三世佛”概括了时间世界的无限延续，表现了宇宙之无限；空间上的“横三世佛”包罗了空间世界的广袤阔大，表现了宇宙之无穷。佛教文化在这一点上，与人类其他文化一样，道出了一个哲学的真理——宇宙是无穷的。
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