月球绕地球一周的公转周期为27.3个地球日,月球在绕地球公转的同时进行自转,周期为27.3个地球日,都正好是一个恒星月,这种现象我们称“同步自转”,这也几乎是卫星世界的普遍规律。由于月球自转周期和公转周期相等,所以我们在地球上只能看见月球的正面,而永远看不见月球的另一也就是看到的是正面,背面永远也看不见。
一个恒星月比一个朔望月要少。一个朔望月平均有29.530589天,而一个恒星月就有27.322天,或27天7小时43分11.51秒。
在天文学中,有三种主要的旋转周期:天(太阳-地球)、恒星月(月球-地球-恒星)、年(太阳-地球-恒星
月相变化的周期,也就是从朔到望或从望到朔的时间,叫做朔望月。观测结果表明,朔望月的长度并不是固定的,有时长达29天19小时多,有时仅为29天6小时4分多, 它的平均长度为29天12小时44分3秒。
月亮与某一恒星两次同时中天的时间间隔叫做"恒星月",恒星月是月亮绕地球运动的真正周期。朔望月比恒星月长,道理与太阳日比恒星日长是一样的。恒星月与日常生活关系不大,而朔望月却因为是月亮圆缺变化的周期,与地球上涨潮落潮有关,与航海、捕鱼有密切的关系,对人们夜间的活动有较大的影响,同时在宗教上月相也占有重要位置,所以人们自然地以朔望月作为比日更长的记时单位。