梅毒是由苍白螺旋体所引起的一种性传播疾病。在感染的各个阶段，因为症状与很多疾病相似，所以被称为“伟大的模仿者”。通常梅毒病程的发展可分为三期。
一期梅毒发生在梅毒螺旋体进入人体的2～4周时，常常在外生殖器部位出现一个溃疡，被称为硬下疳。一期梅毒的溃疡即使不治疗，经过几周后也可以自然痊愈而不留痕迹，但是梅毒螺旋体已悄悄地进入了血液循环而播散到全身各处。
在一期梅毒6～8周后，最先容易引起患者注意的是皮肤上的疹子，皮疹为全身性，对称分布，可以为斑疹、丘疹。尤其是手心及足跖，有暗红色的皮疹，常有脱皮，是很有特征性的。这时病菌已侵入到各个组织器官了，被称为二期梅毒。
二期梅毒的皮疹与多种皮肤病相似，如药物过敏性皮炎、玫瑰糠疹、银屑病等相似，易发生误诊。若不治疗，靠着患者本身的抵抗力，二期梅毒的症状可以自然消失，梅毒螺旋体也大多被机体的免疫系统所消灭。但有些藏得很深的病菌，或是机体免疫系统功能较弱，不足以将病菌全部杀灭者，梅毒螺旋体就可以在身体的组织器官中隐藏起来，伺机而动，这个相对平静的时期称为潜伏梅毒(又称为隐性梅毒)。这个时期机体虽然没有什么不舒服，但是抽血检查可以显示血中有“毒”。而且当身体抵抗力下降时，病菌又会增殖，重新活跃起来，出现症状，称为二期复发梅毒。一期梅毒、二期梅毒都发生在受到感染的两年内，又称为早期梅毒。
早期梅毒患者若不接受治疗，那么有约半数患者在感染5～10年后将出现三期梅毒或晚期梅毒的症状。
三期梅毒的病变部位深入到各内脏器官，破坏性大，可发生在皮肤、黏膜、骨骼、心脏、血管、神经等处，侵犯心脏的导致梅毒性主动脉闭锁不全、梅毒性主动脉瘤等，可造成心力衰竭或主动脉瘤的破裂而死亡。
早期梅毒患者有较强的传染性，硬下疳的溃疡面和梅毒疹的皮肤黏膜损害中都有大量的梅毒螺旋体。晚期梅毒患者通过性接触一般已无传染性。