西方古代高等教育起源于中世纪的高等教育时期。
西方古代教育以古希腊的教育、古罗马的教育最为著名，其中古希腊教育以雅典大学为高等教育的发源。目前西方高等教育制度是起源于中世纪的高等教育，历经几百年的发展演变，逐步定性的。在经历过两次扩张后，影响世界。
公元前5世纪上半期，在西方文化的发祥地古希腊，雅典借助海外贸易的发展，逐渐成为当时重要的商业和贸易中心。经济的发展激发了人们对知识探求的广泛兴趣与热情，频繁的贸易往来为不同地区尤其是东西方文化间的交流提供了条件。
城邦统治者对不同思想的宽容，整个社会崇尚知识、尊重学者的风气，以及鼓励人们自由争夺的氛围，对各地学者产生了巨大的吸引力，他们纷纷来到雅典，探求知识，切磋学问，讲学授徒。
伊索克拉底：公元前392年创办了一所修辞学校，学校中除了传授修辞学以外，还教授文学、哲学、历史和法律等。修辞学校办学形式比较正规，教学内容强调切合实际，吸引了大批青年前来求学，并培养出了许多政治上和学术上卓有成就的人。
因此，有人把伊索克拉底的修辞学校视为西方第一所以传授专业知识为宗旨的高等学校性质的教育机构。