凉州与我国古代区域统辖制度息息相关。西汉武帝将天下划分为十三个部分,相当于秦朝的“郡”,在这是三个地区设置行政与监察人员,分管各地事务,称“十三州部刺史”,后来形成了“州”的概念。凉州就是十三州之一,位于西北边疆甘肃宁夏青海陕西内蒙古交界部分地区,下辖陇西、天水、安定、北地、酒泉、张掖、敦煌、武威、金城、西海十郡,因“地处西方,常寒凉也”,所以名作凉州。
唐代王之涣的《凉州词》“黄河远上白云间,一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳,春风不渡玉门关。”将凉州的风貌挥洒出来——凉州因地处西北,偏僻荒凉,深居内陆,远离海洋,常年受西北风侵袭,被视为贫瘠之地,苦寒异常;且因地处边疆,临近异域,常为征战打仗之地,唐代王翰《凉州词》“葡萄美酒夜光杯 ,欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑,古来征战几人回?”透出凉州的战争气息。
直到东汉献帝时期,分凉州河西的酒泉、张掖、敦煌、武威、张掖居延属国5郡置雍州刺史,自此,凉州消失,隶属雍州。然而,到魏文帝时期,又将雍州河西地区的金城、武威、张掖、酒泉、敦煌、西海、西平、西郡八郡重新规划给凉州,凉州又得以回归。但是,经过隋文帝废郡改置凉州;隋炀帝时改凉州为武威郡;北宋时又改叫西凉府;元代改叫永昌路;明朝改永昌卫;清朝又改叫凉州府,历朝历代的改制最终使得凉州不复归,成为概念模糊的一片地区,有的认为武威即是凉州,但并不十分准确。