唯美主义是19世纪后期产生的一个“纯艺术”文学流派，属西方早期现代派文学。由英国拉斐尔前派拉开序幕。代表人物是奥斯卡·王尔德。唯美主义形成的思想渊源可以追溯到康德美学对于艺术形式的偏重和英国浪漫主义文学对纯美诗的追求。至19世纪初，唯美思想才形成明确的理论。提出“为艺术而艺术”的是法国诗人戈蒂耶。后来著名的美国诗人爱伦·坡（1809—1849)和法国诗人波德莱尔（1821—1867)在创作中对新的表现技巧的追求、对病态美和丑的偏爱，无疑推动了后来的唯美主义文学运动。19世纪60年代法国巴那斯诗派又发挥了“为艺术而艺术”思想，明确提出了与浪漫主义美学理论所不同的“崇尚纯粹的形式美”的口号。巴那斯诗派强调诗歌语言和格律的至善至美，并在创作中实践这一主张。其影响从七八十年代又扩展到了英国，得到青年诗人约翰·罗斯金、瓦尔特·佩特和奥斯卡·王尔德等人的积极响应，从而形成了后来的唯美主义文学流派。唯美主义文学的产生可以说是对工业文明和商品化社会造成诗情消解、理想失落的谴责。