森林和草地作为陆地生态系统最复杂最重要的一部分，一方面它的绿色是地球上一切的象征，是自然界物质和能量交换的最重要的枢纽；另一方面，覆盖着地球表面约84％的森林和草地为人类提供了木材、肉食和牛奶等基本生活品。
地球上分布着多种基本类型的森林和林地。北半球主要是辽阔的常绿针叶林带和落叶阔叶林带；在热带纬度线以北，非洲、亚洲和拉丁美洲的北部干旱或半干旱地区，则分布着热带稀树草原林地；赤道两侧的低纬度高温高湿环境，分布着热带雨林。
地球上的郁闭林约有28亿公顷，占地球陆地总面积的21％。郁闭林的43％分布在热带，57％分布于温带地区。郁闭林的62％是阔叶林，38％为针叶林。发达国家拥有世界针叶林的30％以上，而75％的阔叶林分布在发展中国家。前苏联地区、巴西、加拿大、美国拥有全世界郁闭林总面积的一半以上。相比之下，欧洲占的份额最小，仅拥有1.45亿公顷。
草地。联合国粮农组织评估后认为，世界土地面积中约有一半可划为草地，约67亿公顷。亚洲、非洲所拥有的草地资源最多，分别为12亿公顷和19亿公顷，其次是北美洲、前苏联地区、南美洲和大洋洲，欧洲、中美洲最少。在我国，草地约占国土面积的40％，即4亿公顷，这一数据为全国耕地面积的4倍。
草地为世界牧业生产提供了近一半的面积(47％)，但地域差异相当大。中国、蒙古、印度尼西亚的畜牧生产几乎完全是集中的，许多南美洲国家则与此相反，阿根廷、乌拉圭和巴拉圭主要靠占其土地总面积80％的草地。
和其他自然资源一样，世界各国的森林和草地资源也在遭受不同程度的破坏。据联合国粮农组织统计，地球上每分钟有20公顷森林被毁掉。1950年以来，全世界森林已损失了一半。
热带雨林是人们最为关心的。热带雨林覆盖了全球土地资源面积的1／6(约19.35亿公顷)。它不仅孕育着数百万种动植物，还养育着生活在该区域的近10亿人口。然而，象征着巨大财富的热带雨林正以惊人的速度消失。在过去的30多年中，由于大量的毁林开荒、砍伐林木，已有40％的热带雨林遭到破坏，对热带雨林的滥伐速度是每年610万公顷。如果按这一速度持续下去，热带雨林只需180年就将全部被伐完。遗憾的是，现有的滥伐速度还将持续一个时期。
发展中国家森林破坏尤为严重，而这一地区的森林占了世界一半以上的数量。发展中国家的森林状况很容易使人想起工业化国家发展初期那一幕。当时世界上1／3的温带林被砍伐一空。现在，大部分工业化国家的净毁林面积基本稳定下来，而美洲(南美和拉丁美洲)、亚洲和非洲地区的森林面积在以平均每年0.62％的速度减少。拉丁美洲2／3的森林已经消失。南美的巴西拥有世界上最大的幸存热带森林，但无论是亚马逊森林区还是该区以外的森林都在以每年110万~180万公顷的速度消失，其森林面积正从占全国总面积的80％减到40％。非洲仍在以年平均89.1万公顷的速度滥伐森林。非洲的尼日利亚曾是一个主要的热带原木出口国，但在多年过度采伐和毁林种地后，原木出口量急剧减少。亚洲每年砍伐掉的森林达850万公顷，印度森林面积减少了40％，泰国从木材出口国变为木材进口国。
滥伐森林的根本动因是毁林开荒，农业开垦约占每年毁林面积的60％，剩下的40％中，伐木和其他性质的利用各占一半。
人类保护日趋减少的森林资源的任务是十分艰巨的。每年新增的大量人口所需粮食供给也要相应增加，从而给原本就无力承受的耕地带来更大的压力。为了增加有限的耕地面积，人们不得不毁林开荒。另外一个事实是，发展中国家仍需砍伐树木用作薪柴，这占其木材消费量的绝大部分。因此，人们要想真正做到切实保护现有的森林资源并大力植造新林，减少森林耗减，降低森林破坏带给人类的各种灾害的程度，尚需付出巨大的努力。
近年来呈现在我们面前的景象是世界许多地方的牧民不得不争夺逐渐转变为耕地的草地。1970~1985年，亚洲的可耕地和永久性耕地的总面积增加了3.3％。而永久性放牧地总面积却下降了2.8％；在葡萄牙，较适于作永久性放牧的土地被用来种植小麦和其他农作物，导致水土流失和肥力下降。用于放牧的土地面积减少最多的是撒哈拉南部非洲半干旱地区，这是由于人口增加、耕地延伸至草地的缘故。这一切发生之前，人们还不会忘记撒哈拉大沙漠原来竟是大草原的历史。而且仅在过去的50年里，仅在撒哈拉沙漠南缘，又有65万平方千米富饶的土地变成了沙漠。
过度放牧，重用轻养也导致了草地退化、沙化和水土流失以及气候恶化等生态问题。
重点看一下中国，下列数据会使我们如坐针毡。由于森林的破坏和草原的退化，20世纪下半叶以来，我国沙漠化面积扩大了一倍，从66.67万平方千米扩大到近140万平方千米，约占全国土地总面积的13.5％，另有1／3的天然草场不同程度地受到沙漠化的威胁。