“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。 新栽杨柳三千里，引得春风渡玉门。”这首诗中所赞誉的“大将”正是晚清中兴四大名臣之一的左宗棠。左宗棠，字季高，号湘上农人，湖南湘阴人。二十岁中举，此后六年间三次赴京会试均铩羽而归，从此断绝科场之念，在家乡钻研经世致用之学，自诩为“今亮”，认为自己是当世诸葛亮，可见左宗棠的狂傲之气。
不过左宗棠虽狂傲但却也有他狂傲的资本，曾任两江总督的陶澍对左宗棠的才干推崇备至，并主动提议让独子陶桄与左宗棠的长女定婚，结为儿女亲家。虎门销烟的林则徐也与左宗棠一见如故，彻夜长谈，称赞左宗棠为“不凡之才”、“绝世奇才”，对他期望很高。但却有野史传言说左宗棠曾经打算投靠太平天国，差点成为乱臣贼子，这样的说法会是真的吗？
先来看时间，1851年初，广西爆发的太平天国运动正在如火如荼的开展，1852年5月，太平军从广西突围而出，进入湖南，克道州，郴州，8月26日，西王萧朝贵率军进攻省城长沙。也正是在这个时候，太平天国的翼王石达开奉天王洪秀全之命招揽天下名士，共图大业。石达开幕名拜访因科场失意而避居家乡湘阴白水洞的左宗棠。
左宗棠应邀前往太平天国军营，与石达开畅谈时政。左宗棠向石达开提出“尊儒重教，宣扬孔孟，废上帝教”的主张，被石达开婉拒。左宗棠因此认定太平天国难成气候，借故而回。从动机来看，左宗棠恃才傲物，狂傲乖张，但屡次科场失意使他对仕途备感失望，太平军打到湖南使他重新燃起了建功立业的雄心壮志。但进入军营后发现太平天国的陈规陋习之多甚至还不如腐朽的清政府，于是转而投入湖南巡抚张亮基的幕府中，走上了镇压太平天国的道路。
综上所述，野史上传闻的左宗棠曾投靠太平天国的说法并非空穴来风，而是存在极大的可能性。但无论如何，左宗棠最终并没有投身于太平天国，而是走上了镇压太平天国的道路。左宗棠募集5000湖南子弟，组建“楚军”，与曾国藩的湘军，李鸿章的淮军成为镇压太平天国的主要力量，后来左宗棠又率领军队抬棺入疆，击败“中亚屠夫”阿古柏所建立的洪福汗国，收复新疆南北，又从沙俄手中将伊犁夺回。
因收复新疆之功，左宗棠成为当之无愧的民族英雄，被梁启超赞誉为：“五百年以来的第一伟人“。