汉字的演变顺序：象形文字、甲骨文、小篆、隶书、楷书、行书。象形文字（hieroglyph），是由图画文字演化而来的，是一种最古老的字体。与表音文字不同，象形文字属于表意文字。由于象形文字复杂与学习难度高的固有属性，在大部分地区渐渐被更容易学习和初步掌握的拼音文字取代。
甲骨文，是中国的一种古老文字，又称“契文”、“甲骨卜辞”、“
殷墟文字”或“龟甲兽骨文”。我们能见到的最早的成熟汉字，主要指中国商朝晚期王室用于占卜记事而在龟甲或兽骨上契刻的文字，是中国及东亚已知最早的成体系的商代文字的一种载体。
小篆，
秦始皇统一六国后（公元前221年），推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由丞相
李斯负责，在
秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，创制了统一文字的汉字书写形式。一直从秦朝流行到西汉末年（约公元8年），才逐渐被隶书所取代。
隶书，汉字的一种字体，有秦隶、汉隶等，一般认为由篆书发展而来，字形多呈宽扁，横画长而竖画短，讲究“蚕头燕尾”、“一波三折”。根据出土简牍，隶书始创于秦朝，传说程邈作隶，汉隶在东汉时期达到顶峰，上承篆书传统，下开魏晋、南北朝，对后世书法有不可小觑的影响，书法界有“汉隶唐楷”之称。
楷书，汉字的一种字体，也叫
楷体、正楷、真书、正书。由隶书逐渐演变而来，更趋简化，横平竖直。
《辞海》书中解释说它“形体方正，笔画平直，可作楷模”。这种汉字字体端正，就是现代通行的汉字手写正体字。
行书，是一种书法统称，分为行楷和行草两种。它在楷书的基础上发展起源的，是介于楷书、草书之间的一种字体，是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。