塔作为一种宗教建筑出现后，其作用最初主要局限在佛教使用，分佛塔，法塔和僧塔（佛教塔类统称为“浮屠塔”），但随着塔本身的世俗化，塔的作用也逐渐向其他领域扩展。塔承载了东方的历史、宗教、美学、哲学等诸多文化元素，是探索和了解东方文明的重要媒介。
1、作为墓碑
作为墓碑或者作为坟墓是塔最为原初的功能，印度的窣堵坡本身就是作为坟墓出现的一种建筑形式。
随着佛教东传后，虽然在建筑的技术与外观方面发生了巨大的变化，但这一基本功能却保留了下来，中国很多寺院都建有塔林，其中著名者如少林寺塔林，所谓塔林便是得道高僧圆寂后的墓园，每僧筑一小塔（谓僧塔），便形成了塔林。
2、作为崇拜物
塔最广泛的用途是作为崇拜物而存在，佛教谓之佛塔。宋以前的寺院均将塔作为整个建筑组群的核心，在塔中供奉佛舍利或者佛教造像，其地位和作用相当于后世的大雄宝殿，但宋以后，虽然塔在寺院中的核心地位被大殿所撼动，但仍占有重要的地位，有所谓“有寺必有塔”的说法。
3、储藏宝物
塔多有地宫，作为佛教建筑，塔的地宫是安放佛教圣物的地方，因而常常起到储藏宝物的作用（谓法塔）。
4、作为景观
塔体量高大，非常醒目，因而很容易形成景观，很多塔是在建成后自然而然地产生了景观效应，而另有一部分塔则是专门作为景观修建的，其中最著名的例子便是杭州八景之一的“雷峰夕照”。
5、指导航向
在东方专门建筑的灯塔很少，但是塔高大的体量使他天然地称为水路旅行的指向性建筑，许多临海而建的佛塔都成为航海的地标，而建于山顶的塔对陆路交通也起到一定的指向作用。
6、作为旅游景点
塔作为旅游景点存在并非现代特有的现象，明清之际北京西部的居民便有在重阳节登上真觉寺金刚宝座塔赏景的传统。
塔与文化
按照经律系统分类，可以把塔分为佛塔和文峰塔。它来自于佛教，它的发展中受佛教文化的影响很大，许多于塔相关的内容都有佛教经典来释意。
文峰塔是塔在中国本土化的一种表现，是作为镇物或祈福象征。总之，塔在文化中是一种神权的象征，人们赋予其各种含义来崇拜。