自动词和他动词就是英文的不及物动词(intransitive verb)和及物动词(transitive verb).
日语里的自动词和他动词也跟英文一样地，在文法上自动词不要有目的语(受格)，而後者则要有目的语(受格)。
如：兄が来ます。
兄が雑志を买います。
「来 ます」是自动词「来る」所变的；哥哥要来的动作不需假借其他的目的语。「买います」是他动词「买う」所变；「买う」是他动词，所以它要有「雑志」这个字来 当它的目的语。可见自动词和他动词，原则上的区别是在於接助词「が」和「を」。
但是有一些动词具有自他对立之型态或同一形态。
① 自‧他同一形态
开く（自） 门が开く。（门敞开）
开く（他） 门を开く。（开门）
② 语干相同，语尾不同之自他动词。他动词语尾带有使役之义的。
流れる（自） 水が流れる。（水流动）
流す（他） 水を流す。 （放水流）
③ 语干同，语尾在同行变化之自‧他动词。
进む（自） 仕事が进む。（工作有进展）
进める（他） 仕事を进める。（进行工作）
④ 自动词上接助词「が」、他动词上接助词「を」的大原则下，有一些是例外的。如：
散歩する（自） 公园を散歩しました。
飞ぶ（自） 飞行机が空を飞んでいます。
⑤ 他动词以「である」表动词存续态
字を书く（写字）→ノートに字が书いてある。（笔记有写著字）
⑥ 自动词加被动助动词时，带有受害、为难之意。如：
花子さんは母にしなれました。（死ぬ．自）（花子小姐的母亲死了－带给花子不少痛苦之意）
⑦ 他动词接希望助动词「たい」时，助词「を」可改为「が」
水を饮む→水が饮みたい
⑧ 自动词的使役对象用「を」接；他动词的使役对象用「に」接。
兄は弟を泣かせた。（哥哥令弟弟哭－自动词）
兄は弟に本を読ませる。（哥哥叫弟弟读书－他动词
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