“贝”字是一个汉字，字形上由两个部分组成。左边的“_”表示贝壳，右边的“_”则代表钱币。因此，“贝”字的本意是用贝壳作为货币进行交换。在古代，贝壳被广泛地用作货币，因此也成为了一种交换媒介。
除了原始的货币含义，贝字在现代中还拓展出了许多其他的意义。在古代儒家经典《中庸》中，就有“君子如椽之墙，市人如土之墙”一句，意为君子应当树立高尚品德，犹如墙上的木椽般显眼，而市民只要扮演好自己的角色即可。这里的“椽”即指木质的贝壳。此外，“贝”字也被用来表达珍贵、尊贵的含义，如“瑰“贝粉”、”珍“贝酱”等产品名称。
贝字不仅在语言上有着丰富的含义，在文化中也有着广泛的应用。在中国传统文化中，贝壳常被用来作为饰品或器物。著名的《红楼梦》中就有写到其中主角之一贾宝玉送给黛玉的“紫玉蝶”搭配着“黄香蕉”，就是一对巧妙使用贝壳来制作的饰品。此外，在民间信仰中，贝壳也被视为一个吉祥物。如《镇海经》中就有“海棠亭前海棠落，偶卧岘山半送煞。幸得低声一呼啸，转过顶岗便有贝”的诗句，寓意吸取贝壳之气扭转乾坤，驱散邪灵。