耳痛一般指耳内或耳周疼痛，绝大多数是炎性疾病所致，少数为牵涉性痛或反射性痛。引起耳痛的原因大致有3类：
(1)耳部疾病，包括外耳(耳廓、外耳道)、中耳疾病。有外耳外伤、炎症、异物刺伤、盯膨胀嵌顿等，在外耳可见充血、肿胀、创口，还伴有张口咀嚼障碍以及耳屏压痛或耳廓牵拉痛，中耳炎及其并发病或中耳癌肿引起的耳痛并无上述外耳痛的体征，此类耳痛又称为原发性耳痛。
(2)由于邻近或远离器官的神经反射所致，如口腔科的阻生牙、龋病、错位咬、颞颌关节炎，咽喉部的急性扁桃体炎、扁桃体周围胀肿、扁桃体手术后、溃疡或恶性肿瘤，颈性骨关节炎以及小儿上呼吸道与消化道疾病，都可引起牵涉性耳痛。通过三叉神经、舌咽神经、面神经、迷走神经及颈神经的分支将疼痛反射到耳部，这种耳痛又称为继发性耳痛。
(3)还有一些极少数的不明原因的神经痛，多为阵发性疼痛，专科检查未见明显病灶。
因此，对耳痛必须按病史进行口、耳、咽喉、颈部专科检查，必要时加上X线、CT扫描，按不同的原发病灶予以不同的对因治疗。