在中国古代的朝代更替过程中，衍生出许多亡国皇帝，其下场不是被杀就是自尽，情况好些的也是流放、幽禁之类的，死后往往也留下恶名。然而在这群“可怜人”中，却有一位皇帝不但在亡国后安享晚年，还留下千古美名，他就是东汉末带皇帝刘协。
刘协生下来不满一月，母亲就去世了，于是他从小由祖母董太后抚养长大，按照常理，刘协其实是没机会做皇帝的。在汉灵帝刘宏死后死后，其子刘辩登基，是为汉少帝。在东汉末年，因宦官专权、各地诸侯割据自立，朝廷乱成了一锅粥，董卓被外戚兼大将军何进请入洛阳，一举消灭宦官集团，把持了东汉朝政。考虑到刘协没有母亲，董太后又是族人，比较方便控制，董卓遂于中平六年（公元189年）废黜刘辩，改立其同父异母弟刘协为帝，此时后者年仅9岁。
刘协天资聪颖，颇有爱民之心。兴平元年（公元194年），京畿三辅突遇大旱，粮食价格飞涨，居然达到了一斛稻谷50万钱的高价（折合约2万钱一斤），长安城内竟然发生了易子相食的惨剧。得知此事后，刘协委派侍御史侯汶负责开仓赈济，将太仓内的大米、豆子无偿提供给饥民，然而仍有许多人饿死。刘协于是怀疑侯汶趁机中饱私囊，遂取米、豆各五升亲自熬粥，最后煮出了整整两大盆，坐实了侯汶的罪名，于是对侯汶施以重刑，随后长安城内的饥民陆续得到救济。
成年后，刘协不满于做个傀儡皇帝，暗中积蓄力量准备与权臣斗争，可是由于缺乏根基最终失败，被迫走上逃亡之路，最终被曹操“救下”，后者开始“挟天子以令诸侯”。表面上，刘协屈服于曹操，暗地里仍然谋求起事，但屡遭失败。为让刘协死了这份心，曹操诛杀了刘协的皇后和两个儿子，将女儿曹节许配给他做皇后，自己就摇身一变成为了“国丈”。虽然曹操有些残暴，但是在中原动乱的年代，他对汉献帝还算不错，提供的待遇也还过得去。
就这样，刘协做了三十多年的傀儡皇帝，早已学会了察言观色，在曹操死后，他自知汉朝大势已去，就主动将皇位让给了曹丕。曹丕见他如此识时务，又是自己亲姐夫，便封他为山阳公，还划了一片封地，这就是存世89年却很少为后世知晓的“山阳公国”。
或许是看过了太多的生死富贵、尔虞我诈，刘协到任后再也没有了称王之心，安心在河南山阳住了下来，平静的生活反而让他当了一回仁者。他爱护百姓，减免赋税，甚至纡尊降贵，将所学医术用以救人。救治病人他只收一点草药成本，看诊、针灸、拔罐之类的则都不收费。当地百姓感恩于他的仁政，在其死后自发保护其陵墓，还代代相传刘协的功绩，因此他的墓地从未遭到盗掘。
此外，刘协也清楚地意识到，如果自己去世或曹魏灭亡，后代子孙很可能或横遭劫难，于是他告诫子孙要低调处世，最好能远徙他乡。西晋太康十年（公元289年），刘协重孙刘阿知带领家眷族人、随从等上千人乘船到达日本，被应神天皇奉为座上宾，还加封刘阿知及其子分别为阿知王、都贺王，册封为“东汉使主”，其后人遂以“东汉”作为姓氏。此后，刘协后人就在日本扎下了根基，并逐渐衍生出高桥、原田、大藏、坂上等姓氏，成为了日本的大家族。
几千年过去了，刘协后裔有很多已移民到世界各地，但是他们始终还记得自己是汉室子孙，纷纷还在居住地修建了“汉太公庙”、“阿知宫”。说起来，谁也不曾想到一位末代皇帝能如此子孙繁盛，这显然应归功于刘协当初的深谋远虑。