古代诗人大都是庶族出身，来自不同的社会阶层，有渔夫、工匠、婢妾、学子等社会下层的劳动人们，也有出身高贵的世家贵族诗人，这其中就包括像陶渊明、李白、杜甫、孟郊、苏轼、柳永等著名诗人。但其基本还是寒微之家出身的封建知识分子。他们虽然积极跻身于封建统治的上层，但大多数仍然沉沦潦倒，流浪江湖，经历着种种坎坷不平的遭遇，这些出身低微的庶族知识分子，诗歌成为他们进入仕途的捷径。
古代诗人大都受的儒家正统教育，秉承的是“修身、齐家、治国、平天下”的理念。大多数诗人立志于从政治中寻找自我价值和存在意义。似乎只有从政才能体现人生价值，才能将孔孟之道运用到实处。子夏曾曰：仕而优则学，学而优则仕。这句话表明了儒家思想中学习最终的目的是为了入仕，然而，魏晋以来实行的九品中正制，造成了世族对政治权利的世袭垄断。寒门庶族被阻断了上升的通道，他们不能实现自己的人生价值。直至隋朝开创了科举制度这中现象才有所改观。
唐朝继承发展了隋朝的科举制度，设置了进士、明经等八科来选拔人才。后又以明经、进士两科为重，又逐渐演变为进士科最为时所崇尚，台省要职，州县官吏多为进士出身者占据。而进士应试的主要科目就是诗赋。以诗取仕，使得整个知识分子阶层几乎都是诗人，朝廷官员大部分都是在诗人阶层中选拔出来的，所以，也就造成了他们既是官员也是诗人的双重身份。然而好诗人不等于就能当好官员，诗人们正直不屈的性格，浪漫幻想的思维，放荡不羁的行为方式使得他们与官场的功利现实、尔虞我诈格格不入。他们最初怀着满腔热血从政报国，往往得不到赏识，最后大都得到一个被贬谪的结果。
诗人在获罪流放的旅途中，写下了许多的旅行诗。这些诗多是借旅途中的见闻，抒发自己内心的情感和抱负。诗人把对人生的思辨和国家的忧患寄托在山水和诗词之间。这期间产生了大量好的诗词作品，这些作品在普及的过程中，使得诗歌得到了充实和繁荣。