甲骨文“国”字（见图①），左中间“口”表示疆域，右边“戈”表示武力。金文“国”字（见图②）中的“口”表示城池，意思是以兵戈守卫城池。
小篆、隶书“国”字（见图③④）， “或”外边加了一个方框，强调国土边界用武装力量守卫。“国”字的本义是邦，邦就是国家的意思。
《说文解字》：“国，邦也。”
《孟子·离娄上》：“夫人必自侮，然后人侮之；家必自毁，而后人毁之；国必自伐，而后人伐之。”意思是人必先有自取侮辱的行为，别人才侮辱他；家必先有自取毁坏的因素，别人才毁坏它；国必先有自取讨伐的原因，别人才讨伐它。
《汉书·贾谊传》：“国耳忘家，公耳忘私。”即为了公事而忘记私事，为了国事而忘记家事。
国色天香，形容颜色和香气不同于一般花卉的牡丹花，也形容女子的美丽。传说在唐朝，一日，
唐文宗李昂在程修己的陪同下到御花园赏花，时值牡丹花盛开，色彩艳丽，芳香四溢。唐文宗兴致很高，便问程修己：“今京邑传唱牡丹诗，谁称首？”程修己答曰：“中书舍人李正封曾有诗‘国色朝酣酒，天香夜染衣。’”唐文宗听后赞叹不已，“国色”之后又加“天香”，绝妙至极。
20世纪50年代初期，中国文字改革委员会汉字整理组广泛收集 “国”字的异体字，发现“国”字竟有40多种不同的写法。
郭沫若提出用口与玉而非口与王组合的“国”，避开了“囯”的封建帝王思想，并赋予宋元俗字同形的“国”不一样的内涵，即此玉已不指帝王玉玺，而是藉我国悠久的玉文化历史表示中华历史的源远流长。同时玉是珍宝，又是美好事物的象征，寓意我们要像爱护宝物一样珍爱自己的国家。