江南园林所拥有的古典艺术及传统历史文化是任何建筑形式所不能代替的,作为一个完整的设计体系，它采用了诸多的造园手法，例如平面的布局、空间的组织、意境的创造等。主要特点包括立意与布局；空间的延伸、渗透与分隔；空间的含蓄；空间的虚与实。
1.立意与布局
在古典造园中，人们通过园林这种形式来表达自身的情感和意义。根据具体的时间与空间特征，真实的景象被转化为概念化的艺术形式。在这个阶段中，道家思想产生了微妙的影响力，清钱泳曾指出：“造园如作诗文，必使曲折有法、前后呼应??”强调了中国古典园林更加注重的是追求诗的意境美，除了采用“多方胜境，咫尺山林”的手法之外，还经常借匾联的题词来破题，有助于启发人的联想以加强其感染力。例如网狮园中的待月亭。其横匾曰“月到风来”，而对联则取唐代著名文学家韩愈的诗句“晚年秋将至，长月送风来”，在这里秋月赏月，对景品味匾联，确实可以感到一种盎然的诗意。另外，佛家认为人有眼、耳、鼻、舌、身五根，感受江南园林的意境美不能单靠视觉这一途径来传递信息，而应该综合运用一切可以影响人的感官的因素来获得。
我国古代，长期禁锢在封建宗族的法统之中，使得整个民族逐渐形成一种以内向为主要特征的民族性格，它渗透于人们生活的各个方面，其中最明显的一个方面就是建筑的布局形式，江南私家园林也不例外，如半圆、畅园、鹤园，它的特点是：建筑物、迥廊、亭榭等均沿园的周边布置，所有建筑均背朝外而面向内，并由此而形成一个较大较集中的庭院空间。反对大师傅其中这里需要强调的是引水作用，所形成的较大较集中的庭院空间通常是以水面为中心，其向心和内聚的感觉分外地强烈。
2.空间序列
空间序列组织是关系到园的整体结构和布局的全局性的问题。有人把古典园林比喻为山水画的长卷，意思是指它具有多空间、多视点和连续性变化等特点。例如苏州的留园，其空间组成异常复杂，就整体来看似乎很难找到一条明确的观赏路线以及与之相适应的空间序列。但是如此，我们还是可以把它划分成为几个相联系的“子序列”，其入口部分颇近似于串联的序列形式；中央部分基本呈环形序列形式；东部则兼有串联和中心辐射两种序列形式的特点。由此看来江南园林实际上所采用的是一种综合式的空间序列形式。为了达到以小见大的目的,空间序列也并非是平面展开的。从城市的街道首先进入的是园林的建筑,往往几经曲折才进入园林的主体空间。这是空间上的抑扬顿挫,建筑在这里是一个从城市环境到自然环境的过渡空间,它为豁然开朗打下了基础。
3.空间的延伸、渗透与层次
空间的延伸对于有限的园林空间获得更为丰富的层次感具有重要的作用，空间的延伸意味着在空间序列的设计上突破场地的物质边界，它有效地丰富了场地与周边环境之间的空间关系，即“流动空间”。江南园林主要通过对空间的分隔与联系的关系处理，古典私家园林的内部空间通常按照功能关系划分区域和院落，其中包含了若干个空间层次和主要景物。主要的构成元素则有山石、水、植物、声音、光线乃至气味。空间的延伸与渗透使得空间分隔用的院墙、影壁、廊桥等与园林的其他部分融为一体。通常借用大量设置完全透空门洞、窗口而使被分隔的空间相互连通、渗透。
4.空间的含蓄
由于文化传统与审美趣味的差异。中国人多倾向于取含蓄隐晦的方法使艺术作品引而不发，显而不露，江南园林的造园艺术每每采用欲显而隐或欲露而藏的手法把某些精彩的景观或藏于偏僻幽深之处，或隐于山石、树梢之间，避免开门见山，一览无余。
5.空间的对比
沈复曾论及到园林建造的艺术规律；“以小见大，小中见大，虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深”它们在哲学上是对立与统一，互为因果关系，在园林艺术上则是相互对比的关系。江南园林通过一系列的对比手法，在空间上产生变化，以有限面积造无限空间
