杨元元6岁丧父，一直和母亲相依为命，漂泊度日。毕业时因拖欠武汉大学3970元学费，所以直至2007年才拿到学士学位证和毕业证。
性格：
1．疼爱家人
杨元元的弟弟杨平平，目前在北京大学环境学院读博士。从小，杨元元对弟弟就照顾有加。家人相依为命，相互扶助。2007年2月，杨平平曾为姐姐购买了一台6850元的笔记本电脑。
2．悲观
杨元元的母亲曾向警方表示：“杨元元在11月25日跟我说过她活着没有什么意思，奋斗多年想改变人生，但还是这样。她还说，在武汉代课时她的一个15岁学生自杀的事情，以及其他地方大学生自杀的事情。”
3．内向好强
同学们反映说，杨元元为人大方，在学校一直是学生干部，大学还入了党，同学有什么矛盾，她还帮着调解。杨元元很要强，家里有困难，却从来不跟同学、朋友说。与杨元元住同一楼层寝室的同学说，因为与杨元元在年龄上有差距，平时沟通不多，但杨元元看上去有点孤僻。
早年丧父，携母求学
杨元元出生时，父亲为她取了名字，希望她长大后挣大钱。望瑞玲称，丈夫是上世纪60年代北京化工大学毕业，一直是儿女的榜样。1986年3月，丈夫因肝病去世，留给望瑞玲的只有6岁大的女儿杨元元和4岁大的儿子杨平平。
望瑞玲在湖北的一家军工厂里当过车工，也看过大门。两个孩子成绩不错，1998年，杨元元考取武汉大学经济学系，两年后弟弟杨平平也考取了武大环境科学专业。杨元元上大三时，望瑞玲所在工厂计划将职工居住区迁至宜昌市区，所有工人需要赎买房子。望瑞玲没钱，又不想继续住在老厂区，她在厂里办了内退，去了武汉，与女儿同住学生宿舍。
最初，武大无法接受望瑞玲长期借宿学生宿舍，后来杨元元提出申请，介绍了家庭情况。不久，望瑞玲在另一个寝室拥有了铺位。杨平平本科室友李思琪（化名）记得，在武大读书期间，望瑞玲在学校里照顾姐弟俩的伙食，顺带做点小生意，每天还能赚10来块钱。从那时起，望瑞玲就喜欢上了大学的氛围，很快与学校的一些基层管理人员混得很熟。
同班同学李某和卢某回忆，本科期间，元元腼腆、内向，没谈过恋爱。进入大学前，杨元元梦想当个老板，挣好多好多钱，所以选了经济专业。望瑞玲说，后来，杨元元发现，没有资本基础，几乎实现不了老板梦，索性跨院学起了法学，“她说，今后要给穷人维护正义”。
毕业欠贷，求职受挫
临近毕业，因无力偿还助学贷款，杨元元毕业证和学位证被学校扣留。
2002年，大学毕业生找工作不像现在难。然而，杨平平说，没有两证，意味着姐姐很难找到一个“正经”工作。望瑞玲现在都想不通，女儿为什么没有找到像样的工作，“不可能啊，我小学生都能进厂找到工作。”望瑞玲介绍，当时摆在女儿面前的选择有五个。最好的，杨元元考取了北京大学法学院硕士研究生，不过自费生需要缴3万元学费，她不得不放弃。至今，杨元元的遗物中，笔记本内仍夹着一张当年北大法硕入学考试题单。杨平平说，姐姐考虑借此证明实力，但也耽误了找工作。当时最稳定的工作是去湖北枝江县当公务员，望瑞玲说，“不用考，先到先选”。但这个选择遭到望瑞玲的强烈反对，“我一辈子都不想再回去（老家），元元好不容易才考到武汉的。”一个机会，西北大学向元元发来面试通知。杨元元买好了火车票，但望瑞玲担心女儿被骗，不让去。另外的选择，一个是到广西钦州港经贸公司当文员，一个是到浙江义乌工厂当会计，母女两人认为不靠谱，未去。
生活困顿，工作漂泊
毕业前，杨元元向往月薪3000元以上的工作，但始终没有获得这种机会。
毕业后，杨元元第一份工作是在武汉现代英语培训中心当讲师。每月七八百元钱。工作后攒了5年钱，杨元元才还清本科助学贷款3970元，拿到了毕业证和学位证。杨元元觉得当讲师没前途，存不到钱，两年后放弃这个工作。从2004年9月，杨元元在武汉泰康人寿保险公司拉了一年保险。随后4年，望瑞玲介绍，杨元元工作愈加不稳定。她曾出几千元，和一些同学成立《花语》杂志社，办过“小记者培训班”。可杂志社和培训班很快不了了之，钱也赔了。本科同班同学卢某称，到2009年读硕，杨元元同班同学纷纷硕博毕业，在上海、北京等地金融业、大企业里混得有滋有味，“她从不和我们交往，想等自己混好了再说。”
不管有没有工作，杨元元一直与母亲在武汉市区租房同住，不曾分开。杨元元还告诉妈妈，“两个人分开是痛苦，在一起就是快乐。”
上海求学，艰难租房
望瑞玲小学学历，曾于上世纪70年代赴上海进修过5年船舶技工，望瑞玲常说她有“上海情结”。而女儿今年9月最终带着她到了上海。
杨元元与母亲一起进出食堂，一同散步，同睡一张床。斜对门宿舍的女生说，杨元元没有朋友，也不主动与同学交往，“她和家长在一起，我们也不好意思去串门”。开学不久，同寝室同学搬走，把床位腾给了杨元元母亲望瑞玲。
一切从11月21日发生了变化，校方开始禁止望瑞玲进入宿舍借住。从11月20日开始，母女俩忙着找房，最终与学校一体育老师商定一处校外房屋，每月450元，先交半年。450元，也是母女俩一个月伙食费。但母女俩必须等到23日下午才能拿到钥匙。中间的两天成了难题。21日，杨元元陪母亲夜宿宾馆，130元，望瑞玲感到心疼。22日晚，望瑞玲拒绝女儿陪住要求，并告诉女儿找到了每晚50元的住处，让杨元元放心。望瑞玲觉得不安全，最终没去。是夜，最低气温降至4℃，她在学校电影院与礼堂间徘徊。下半夜，一名工作人员实在看不下去，允许望瑞玲在电影院的坐椅上靠着休息到天亮。望瑞玲后来得知，那一夜，女儿彻夜无眠，她看着母亲的空铺位发愣，确定母亲舍不得花钱住旅店。第二天，杨元元找到妈妈，在操场上搂着妈妈，沉沉睡去。晚上，杨元元陪妈妈一起拿着钥匙看房。房里没有任何装饰，没有家具，没有床。杨元元返回学校，带来被褥垫子。两人把地拖干净后，在水泥地上睡了一夜。
半蹲自缢，争议频出
11月26日，杨元元自杀，而那个盥洗池距地面不足一米。同学说，只要有一丝生存欲，杨元元随时可以站起来重回生门。家属认为，发现杨元元时，她仍有心跳和脉搏。校方称，120赶到现场，9时5分左右，将杨元元抬上救护车，送往南汇区中心医院。9时15分，杨元元的心电图，只剩一根直线。入院后，医生宣布杨元元死亡。在死亡证明上，死亡日期为26日10时，发病到死亡间隔时间为“不详（3小时）”。
参与抢救的保卫处陈老师说，杨元元当时身体发硬，瞳孔放大，脉搏消失。陈老师回忆，120医生赶到时说：“这有什么好救的？”
望瑞玲没有上救护车，她在宿舍楼道里时断时续地哭，并对杨元元对门的同学说，“她教育我们，杨元元就是太内向了，你们不要太内向。”至今，望瑞玲仍坚持，造成杨元元的直接死因是学校领导和宿管员说过一些特别伤自尊的话。从11月20日始，学校责令望瑞玲搬出宿舍。望瑞玲称，一见到24号楼宿舍管理员高华梅，就知道对方不通融。望瑞玲指认，事发前几天，在她试图进楼时，高华梅曾称她“乡下人”，并告知：如再违规进楼，就对杨元元不发毕业证。高华梅成为众矢之的，至今未公开露面，校方称其心理压力太大，目前已调离岗位。校方说，高华梅坚称从未说过那些话。
对于家属的指责，24号楼的同学也有疑问。“高华梅对同学们都很好，工作也认真。”一名同学为高华梅抱不平。另一个指控抛向了分管学生工作的法学院党委副书记李希平。望瑞玲称，11月22日，在解决住宿问题时，李希平曾当面对杨元元说过“没钱就不要读书”一类的话。杨元元的班主任吴志毅当时在场，他说没听过李说过那些话。宣传部部长彭东凯保证，他和李希平都是辅导员出身，绝不可能说那种话。有网友透露，杨元元自杀前曾与望瑞玲大吵过，此事未得到同学确认，而望瑞玲否认此事，“我声音大就以为是在吵架呀？”
