斯大林在1912年底到1913年初写出的
《马克思主义和民族问题》里首先提出了他对民族的定义,在到1929年写的
《民族问题和列宁主义》中又重申该定义了,同时在用词表述上做了更为准确的修改为改“民族是人们在历史上形成的有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同的民族文化特点上的共同
心理素质这四个基本特征的稳定的共同体”.
中国共产党提出民族作为一种社会人们共同体,一般在历史渊源、
生产方式、语言、文化、风俗习惯以及心理认同方面具有共同的特征.
民族构成六特征的理论,表现出几方面独特性：第一,与针对
资本主义上升时期形成的资本主义民族或现代民族（即次生形态民族）的马克思主义民族定义的四个基本特征理论相比,更加宽泛,更侧重于人类社会发展中从部落发展而来的民族（即原生形态民族）,可涵盖现今的绝大多数民族.第二,与
中国传统文化中特别强调血统、宗教等要素的民族定义相比,更加注重民族的地缘（地域渊源）、生产方式、文化等诸要素,更加合理地确认族源和宗教的作用.第三,与国外民族理论中强调文化、心理等要素的民族定义相比,更加注重历史渊源（地缘、族源）、生产方式,更加合理地确认诸要素的客观性、整体性和诸要素之间的关系.构成民族六特征的理论,具有内容宽泛（全面）、涵盖面广、适用性强、表述通俗、易于理解、易于运用、归纳科学、符合现实、简便实用等特点,是立足现实、着眼实用、开拓创新、与时俱进的科学理论,是中国化的马克思主义民族定义理论.