古人显然见过鲸，对鲸也有一定的认识就以中国的古人来说，早在先秦时代的典籍里，就有关于鲸的记载，叫法有鲲，有大鱼，有鲸鲵，从班固开始，称之为“鲸鱼”。当然啦，古人一直以为鲸是一种鱼，而不知道它其实是哺乳动物：古者明王伐不敬，取其鲸鲵而封之，以为大戮。——春秋.左丘明《左传.宣公十二年》于是发鲸鱼，铿华钟，登玉辂，乘时龙。凤盖飒洒，和鸾玲珑。天官景从，祲威盛容。——东汉.班固《东都赋》而且，古人不仅知道有鲸这种生物，还对它们进行了一定程度的观察：海鱼也……鼓浪成雷，喷沫成雨，水族畏，悉逃匿，鱼无敢当者——西晋.崔豹《古今注》”喷沫成雨”，这显然是近距离的观察才能得出的结论 在深入观察的基础上，古人甚至还对鲸进行了一定程度的商业开发：人云龙涎有异香，或云龙涎气腥能发众香，皆非也——宋.周去非《岭外代答》龙涎香就是抹香鲸消化不良的产物安阳殷墟出土，商代晚期，鲸骨，现陈列于中国国家博物馆。
汉武帝时期雕刻了两条石鲸，分别放置于昆明池和太液池边。太液池的石鲸现存于陕西历史博物馆。昆明池的石鲸（头部）现存于陕西省西安市碑林博物馆。
先解释字。“鲲”的解释在历史上是有争议的，但肯定不是鲸鱼。《尔雅·释鱼》：“鲲，鱼子。凡鱼之子名鲲。”《国语·鲁语》：“鱼禁鲲鲕。”韦昭注：“鲲，鱼子也。”《说文解字》里没有鲲的篆体字，段玉裁云：“鱼子未生者为鲲。鲲即卵字，许慎作‘X’（抱歉，字打不出来，就是”非“字两边各去两横），古音读如关，亦读如昆。”解释一下，《尔雅》是中国历史上第一部词典，大概成书于战国到西汉初年之间，相当于当时的百科全书吧，汉代儒生解经都基本参考这本书，所以这个是相对来说比较有力的一个论据。段玉裁的《说文解字注》可以说是研究文字学的最重要的书目，他的解释也相对来说比较可信。这是一种说法。另一种说法来自郭庆藩在《庄子集释》中引明末的方以智的说法：鲲本小鱼之名，庄子用为大鱼之名。
这里认为鲲是一种小鱼，也不是所谓的鲸。这个说法也是有道理的，和第一种是可以共存的，我在后面还会解释。历史上李颐、崔撰、梁简文帝等人认为鲲是鲸鱼，但是到了郭庆藩的时代，学界基本否认了这一判断，见于《庄子集释》中。所以，从训诂学的角度进行考证，我们基本可以认为鲲是一种鱼卵。如果是别的作品，到这里基本就可以结束了，但是《庄子》这本书不行。下面我要说明为什么庄子要写鲲这么个东西。之前说了，一种说法说鲲是小鱼，也是有道理的。庄子不会看到什么写什么，也不会写的东西就一定是存在的，否则那就不是庄子了。《逍遥游》从一开始就突出了两种视角的对立，即人的视角和天的视角。庄子想让人从人的视角摆脱出来，上升到天的视角。这种对立即“小大之辩也”。鲲在人的视角中是小物，小物之所以为小，是因为“有己”。
问题的关键不在于知识或形态，而在于心。鲲化为鹏，是一种由极小到极大的过程，象征了一种超越。这样一个“无己”的过程，就是《齐物论》中的“吾丧我”。所以鲲是什么、有多大，都是没有意义的，它只是一个符号，只要经过了这样一个过程，至小即是至大。顺便说一下鹏。《说文》云：“朋及鹏，皆古文凤字也。”在上古音里，鹏和凤是同音的，说句玩笑话，上古时候的人是p、f不分的，所以现在福建人的口语里是有古音痕迹的。所以鹏就是一种大鸟。鲲是形，鹏是心，由鲲到鹏，由北溟到南冥，正是一种由形到心的超越。当它到达鹏的阶段，一种上帝般的视角，它身下的一切事物的界限都变得异常模糊，即使是不知其几千里也的鱼卵。所以以一种人的视角去讨论庄子笔下的巨大鱼卵是一件很荒谬的事情，而这恰恰是庄子的境界所在。
鲸鱼虽然有鱼字，其实它并不是鱼类，而是哺乳类型动物，它有许多和鱼类极不相同的特性，例如一般鱼类是左右摆动尾鳍来使身体前进，而鲸鱼却是以上下摆动尾鳍的方式前进。它们利用前端的鳍状肢来保持身体平衡及控制力向，有些鲸鱼背部的上端还有能保持身体垂直的鳍。 鲸鱼是群集动物，它们通常成群结队的在海里生活，可是当鲸鱼呼吸时，就需要游到水面上来，这时鲸鱼是利用头上的喷水孔来呼吸，呼气时，空气中的湿气会凝结而形成我们所熟悉的喷泉状。
专家们甚至可以从水喷出的高度、宽度及角度，来辨识鲸鱼的种类。鲸鱼的种类很多，大致分成齿鲸和须鲸两大类。鲸鱼的表皮下有著极厚的脂肪层，那就是俗称的鲸油，它可以使鲸体保持温暖，而且也能贮存能量以供应不时之需。由于鲸鱼体内拥有许多特殊的构造，使它能够长时间的在水中屏庄呼吸、减慢心跳速度，因此当它沈到海底，总要经过一段长时间后，才会再浮出水面。除了具有贮存氧气的构造外，当身体某个部位需要大量的血液供应时，体内还会有集中供应的特殊机能。由于人类的捕杀，目前全世界13种鲸中已有至少5种濒临灭绝。
为保护鲸类，国际捕鲸委员会自1986年起禁止商业捕鲸活动，但1987年这一禁令出现松动，允许“以研究为目的”的限量捕鲸活动。尽管遭广泛反对，有一些国家（尤其是日本）每年仍以“科学研究”为名大量捕杀鲸类。鲸每隔一段时间样到水面上来呼吸。它的鼻孔是在头顶上。浮出水面时，会喷出水柱。不同的鲸的水柱也会一不样。须鲸喷出的水柱又高又细，齿鲸喷出的水柱又粗又矮，有经验的人一看水柱便可以推算出鲸的种类、大小和年龄。我们也知道了鲸不是鱼类。“鲸”这个汉字的造法明白地表示，古人认为鲸是一种大鱼，“鲸鱼”一词就更不用说了。
