《史记.货殖列传》中记载了我国历史上第一位女首富寡妇清，寡妇清就是当时著名的水银商人，她给秦始皇帝提供了充足的水银。秦始皇除了给寡妇清付足银子外，还专门给寡妇清修建了一座牌坊，号怀清台。《史记.货殖列传》：而巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾...秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台。寡妇清家族数代经营水银生意，而秦始皇陵修建了三十多年，所以皇陵里水银多不足为奇。
秦始皇陵里的水银主要有两个作用：其一、扮演大江大河；其二、防止盗墓者进入陵内盗窃。秦始皇的陵寝里布置了全国江山模型图，长江、黄河等大江大河都在江山模型图里，而且这些河水是流动的，河水就用水银充当。水银有毒，古代一般用来制丹药，制毒药，也用来给尸体防腐。秦始皇陵内机关重重，进入皇陵者必死无疑，其中一个原因就是水银太多，人们吸了含水银的空气就会毙命。
朱砂（硫化泵）在流动的空气中加热后其中的汞可以还原，温度降低后汞凝结，这是生产汞的最主要的方式。战国时代人们就掌握了炼制水银的方法，方士术士经常用水银来制作丹药。在中国古代，水银被认为可以延长寿命，治疗骨折和保持健康。秦始皇长期服用丹药，这些丹药大部分都是汞和玉石粉末的混合物，有毒。现在有学者认为秦始皇死于肝衰竭，汞中毒和脑损害，因为他长期服用“仙丹”，而“仙丹”中含有大量的泵！
《史记.秦始皇本纪》中记载：以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。可见秦始皇陵里的水银不是用来防腐的，而是用来扮演大江大河的。事实上秦始皇七月份病死于沙丘后，运回咸阳的过程中就已经尸体腐烂了，采用了鲍鱼装车，才勉强压住尸臭。秦始皇陵挖得很深，史记穿三泉，地宫在地下35米深，东西长170米，南北宽145米。因此秦皇陵里的水银不会有35米深，最多1米深；如果水银都有35米深了，那么地宫的深度将达到70米深以上。