1、管理机制不同
县级市是城市型区划，是以城市为核心而设立的；市辖区是为了有效管理城市而将城市型划分为若干部分而设立的。
2、出现的顺序不同
当一个县内的某一个镇发展到一定规模，建成区面积和人口已经符合一个城市的标准时，就会从县内切割出来设立县级市，或者将整个县改为县级市。
当一个县级市继续发展，人口已经达到几个县的规模，建成区面积也相当于若干县城时，就会考虑将城区或整个市域划分为若干市辖区进行管理。
县级市设立标准
1、县人民政府驻地所在镇从事非农产业的人口不低于12万，其中具有非农业户口的从事非农产业的人口不低于8万。县总人口中从事非农产业的人口不低于30%，并不少于15万。
2、全县乡镇以上工业产值在工农业总产值中不低于80%，并不低于15亿元（经济指标均以1990年不变价格为准，按年度计算，下同）；国内生产总值不低于10亿元，第三产业产值在国内生产总值中的比例达到2以上；地方本级预算内财政收入不低于人均100元，总收入不少于6000万元，并承担一定的上解支出任务。
3、城区公共基础设施较为完善。其中自来水普及率不低于65%，道路铺装率不低于60%，有较好的排水系统。
一、性质不同
1、县级市：县级市，是中国行政区划之一，行政区划级别与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、林区、特区相同，属县级行政区，因其所含区域行政地位与县相同，故称“县级市”。
2、区：区（市辖区、县辖区）是城市的组成部分，市辖区的城区为城市市区的组成部分，在中国为县级行政区（行政级别等同于县级市、县等）。
二、特点不同
1、县级市：县级市的形成是简历在行政手段的基础上的；县级市不是一个点，而是继承了县域的一个面。
2、区：区与其他县级行政区比较，显著的特点就是为城市主体（即市区）的核心组成部分和区域发展的中心。
三、权力不同
县级市的经济管理、城市规划等权利都要比区更大。如果县级城市经济发展较好可以评为县级市，以此鼓励县级城市的发展。
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