宋开禧二年（1206），韩侂胄发动了对金战争。四月，宋军不宣而战，攻取了泗州、新息、内乡等地。五月七日，宋宁宗正式下诏伐金。金朝初期采取守势，在宿州、寿州等地击退了宋军的进攻。十月，金军主力分8路伐宋，全面反攻，整个宋金边界都拉开战事。十一、十二月间，金军又大举进攻，首先攻陷枣阳军、光华军、随州，又将襄阳府、德安府团团围住。金军主帅仆散揆也渡过淮河，占领了南丰军等地，进攻合肥。形势对宋极为不利。接着，宋滁州、真州等地也相继失陷，金军乘胜进攻，宋军纷纷败退。韩侂胄被迫向金请和。金朝虽然也无力再战，仍然提出“称臣、割地、献首祸之臣”3个苛刻条件。朝侂胄断然拒绝，积极动员，准备再战。朝中主和派坚决反对，礼部侍郎史弥远和杨皇后勾结，发动政变，在开禧三年（1207）十一月三日将韩侂胄杀死。嘉定元年（1208）六月，宋朝将韩侂胄的首级送到金朝，按照金朝的要求，双方又重订和约。开禧北伐彻底失败。“十八般武艺”说形成
“十八般武艺”已成为国人耳熟能详的口头语，并已有了比字面远为广泛的涵义。追究起来，“十八般武艺”一语首次出现当是在南宋初年，南宁人华岳编于嘉定元年(1208)的《翠微北征录》中记载：“武艺一十有八，而弓为第一。”可见，“十八般武艺”原指使用十八种兵器的本领。
元朝以后，“十八般武艺”一词广为流传，广泛用于说书、戏曲、小说之中。但关于“十八般武艺”的具体内容，则说法多样，一直得不到统一，较为经典的当数明人笔记中的提法。明人谢肇淛的《五杂组》和朱国桢的《涌幢小品》中，记“武艺十八事”为：“弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、鞭、简、挝、殳、叉、杷、绵绳套索、白打”。基中前十七种是兵器名称，最后一种则是徒手搏击。而《水浒传》里的提法也许更生动易记：“矛锤马弓弩铳、鞭简剑链挝、斧钺并戈戟，牌棒与枪杈。”后来又有了其他的说法，较常见的一种是：“刀枪剑戟，斧钺钩叉，镗棍槊棒，鞭锏锤抓，拐子流星。”